ных людей, которых, казалось, не свалить и лошади. А за
три дня лихорадки человек совершенно лишается сил.
     - А это не оспа?
     - Оспа здесь тоже часто встречается,  но я не о ней говорю.  Оспа
тут бывает всякая, но чаще всего черная оспа, самая опасная. Ни разу я
не видел,  чтобы даже сильный человек, заболев черной оспой, выжил. Но
я не о ней говорю,  а о лихорадке;  никто толком не знает,  что это за
лихорадка,  как  называется  эта  проклятая  болезнь.   Она   приходит
совершенно  неожиданно,  убивает  человека,  так  что  тот и глазом не
успевает моргнуть.
     - Господи, спаси и помилуй! - промолвила другая женщина.
     Жозе сплюнул и продолжал свой рассказ:
     - Тут  как-то  появился  один доктор - с дипломом,  образованный,
такой молоденький,  даже еще не брился,  красавчик парень. Он объявил,
что  берется покончить с лихорадкой в Феррадасе.  Однако лихорадка еще
раньше покончила с  ним:  вся  его  красота  пропала;  это  был  самый
отвратительный труп,  который я когда-либо видел. Отвратительнее даже,
чем труп Гарангау,  которого зарезали в Макакосе;  а ведь  того  всего
искромсали - выкололи глаза, вырвали язык, вырезали кожу на груди.
     - Зачем же  все  это  с  ним,  бедненьким,  сделали?  -  спросила
женщина, кормившая грудью ребенка.
     - Бедненьким?  - Жозе да Рибейра рассмеялся,  ему это  показалось
очень  забавным.  -  Бедненьким?  Да здесь,  на юге,  не было страшнее
жагунсо,  чем Висенте Гарангау. Он только за один день убил в Жупаране
семь  человек...  Самый  жестокий  злодей,  второго  такого господь не
создал...
     На слушателей  это  произвело  впечатление,  но  человек из Сеара
насмешливо заметил:
     - Семь - это любимое число лгуна, сеньор Жозе.
     Жозе опять рассмеялся и закурил; он не рассердился на шутку.
     - Ты ребенок, что ты видел в жизни? А у меня за спиной уже больше
полвека,  я исходил много земель,  десять лет  прожил  здесь,  в  этих
лесах. Служил солдатом в армии, нагляделся много горя. Но ничто в мире
не может сравниться с  ужасами,  которые  творятся  здесь.  Ты  слышал
что-нибудь о засадах?
     - Еще бы!  -  воскликнул  один  из  слушателей.  -  Говорят,  там
подстерегают друг друга за деревом, чтобы незаметно подстрелить.
     - Да,  это так.  Некоторые негодяи до того дошли,  что садятся  в
засаду,  чтобы  поспорить  с  приятелем на десять мильрейсов,  с какой
стороны будет подстрелена жертва.  И первый,  кто покажется на дороге,
получает заряд свинца, чтобы решить исход пари. Об этом ты слышал?
     Человека из Сеара охватила дрожь, какая-то женщина никак не могла
поверить:
     - Неужели только чтобы выиграть пари?
     Жозе да Рибейра сплюнул и сказал:
     - Я уже поездил по белу-свету, был солдатом, видел страшные вещи.
Но такого,  как здесь,  нигде и никогда не видел... Это край не только
отважных людей,  это край легкого заработка.  У кого меткий глаз, тому
здесь лафа...
     - А вы, что вы здесь делаете?
     - Я  приехал  в  эти  края  сержантом  полиции,  потом  обзавелся
маленькой плантацией,  и она стала приносить мне гораздо  больше,  чем
мои  погоны,  и  вот  теперь  она  меня кормит.  Сейчас я ездил в Баию
проветриться и купить кое-что необходимое.
     - И возвращаешься в третьем классе,  папаша?  - пошутил парень из
Сеара.
     Тот снова усмехнулся и признался:
     - Белые девчонки съели у меня  все  деньги,  сынок.  Единственная
женщина  у  нас в лесу - тигрица...  Так что,  когда кто-нибудь из нас
завидит в столице штата белую девку,  у него голова идет кругом... Вот
и меня сейчас так очистили, что я остался гол как сокол.
     Никто, однако,  не отозвался на его  слова,  потому  что  в  этот
момент  подошел  низкорослый  человек  в чилийской шляпе и с хлыстом в
руке. Жозе обернулся и почтительно поклонился.
     - Здравствуйте, сеньор Жука.
     - Здравствуй, Зе да Рибейра. Как твоя плантация?
     - Да  я вот в отъезде уже почти месяц...  В этом году,  бог даст,
вырублю еще леса...
     Жука Бадаро кивнул головой на столпившихся пассажиров:
     - Ты знаешь этих людей, Зе?
     - Вот  только  сейчас  познакомился,  сеньор Жука.  А в чем дело,
позвольте спросить?
     Жука вместо  ответа  подошел  к людям поближе и спросил одного из
них:
     - Ты откуда?
     - Из Сеара, хозяин. Из Крато...
     - Погонщик?
     - Нет,  сеньор...  У меня была маленькая  плантация...  -  и,  не
ожидая дальнейших вопросов, пояснил: - засуха ее сгубила.
     - Семейный? Одинокий?
     - Жена есть, скоро должна родить...
     - Хочешь у меня работать?
     - Да, сеньор.
     Так Жука Бадаро набирал людей; он завербовал банкомета, одного из
его   партнеров,  человека  из  Сеара,  юношу  и  Антонио  Витора,  не
сводившего глаз с неба,  усеянного тысячами звезд. Многим