чательных штурмовиков. Мы должны гордиться тем, что рядом с 
нашими ЯКами вон сколько их стоит теперь на аэродроме. Не будем терять их, ни 
одного!
      Летчики разошлись к своим самолетам. Комоса сказал:
      — Правильно. Действуй. Я сегодня себя чтото очень плохо чувствую. Язва 
мучает.
      В этот же день, в перерыве между вылетами, у нас в эскадрилье состоялся 
еще один разговор.
      Название этому боевому порядку сопровождения штурмовиков и 
бомбардировщиков родилось здесь же, но сущность его созрела раньше. Он вырос из 
нашего опыта. «Этажерка»! Да, именно она даст об этом порядке схематическое 
представление. Внизу бомбардировщики или штурмовики — первая площадка, затем 
группа непосредственного прикрытия, с превышением пар друг над другом — вторая 
и выше сковывающая группа. Главный принцип взаимодействия между «этажами» 
таков: ни при каких обстоятельствах не увеличивать установленное превышение, 
держаться всем на дальности огня и маневра.
      Верно, новое прививалось нелегко, были и срывы. Мне еще пришлось однажды 
испытать трудные минуты, когда меня оставили мои напарники по группе.
      В этом вылете мы сопровождали две девятки ИЛов. Они наносили удар по 
скоплению танков в лесу около Изюма. При подходе к цели сковывающая группа ЯКов 
ушла за облака. Мы остались парой с Науменко.
      Штурмовики удачно отбомбились ампулами с зажигательной смесью КС и стали 
на обратный курс. Я уже облегченно вздохнул: задача успешно выполнена, и 
«мессершмитты» нам не помешали. И тут они оказались легки на помине. Шесть штук,
 как осы, устремились на ИЛов. Идя им наперерез, я выбирал, где ведущий. Во что 
бы то ни стало надо сбить его. В этом спасение и ИЛов и наше. Однако ведущий 
увертывался от моих атак. Мы с Науменко бросались с одного фланга на другой, 
отгоняя атакующих и одновременно отбиваясь от наседавшей на нас пары. От жары 
перегревшегося мотора и нервного напряжения гимнастерка была мокрая от пота и 
неприятно липла к телу. Казалось, не будет конца этой неравной схватке. Сколько 
проклятий было высказано в адрес ушедшей четверки ЯКов! Но вот подвернулся 
удачный момент. Пара «мессеров» пошла в атаку на отставших двух ИЛов, и тут 
ведущий попал мне в прицел. В упор в левый борт я расстрелял его, и мои расчеты 
оправдались. Остальные «мессершмитты» сразу же прекратили атаки и отвалили в 
сторону.
      И на этот раз нам повезло: все подопечные, даже без пробоин, пришли домой.

      На аэродроме со своими уже давно севшими «коллегами» по группе произошел 
бурный разговор, который оказался, к счастью, последним.
      В налетах на Изюм, Сватово, Старобельск наш полк вместе с 
бомбардировщиками и ИЛами крепко сколотил новый боевой порядок — «этажерку». И 
хотя обстановка в небе оставалась напряженной, мы не потеряли ни одного своего 
«Ильюшина» или СУ2. В эти дни нашему полку на аэродроме в Славяносербске 
командующий воздушной армией генерал К. А. Вершинин вручил гвардейское знамя, и 
мы, стоя на коленях, приняли священную клятву гвардейцев: сражаться за Родину 
до последнего вздоха.
      В нашем новом строю все осмыслено, испытано в деле, мы коллективно 
отражали нападение «мессеров» на наших подопечных ИЛов. Каждый строго сохранял 
свое место и действовал по разработанному на земле плану боя. Но вскоре в одном 
из вылетов именно я оторвался от своей группы. Мы сопровождали 18 ИЛов. Я шел 
парой с Науменко, в непосредственном прикрытии. Комоса опять не взлетел, нас 
осталось двое вместо четверых. На высоте четверка МИГов, ведомая Фигичевым, шла 
с бомбами под крыльями. После окончания штурмовки ИЛов Фигичев тоже спустился 
со своего верхнего «этажа», чтобы сбросить бомбы. «Мессершмитты», напав в этот 
момент на нашу группу, застали нас всех в невыгодном положении: у нас не было 
высоты.
      Науменко ринулся на пару «мессершмиттов», устремившихся к МИГам, которые 
беспечно пикировали на цель. Я бросился на вторую пару, прорывающуюся к ИЛам. 
Они были совсем близко от меня. Нужно одного снять, чтобы потом успешно 
отбиваться от всей группы, да и захотелось добавить к недавно сбитым Ю88 и 
МЕ110 еще одного МЕ109. Это вдохновило меня на дерзость. Я решил преследовать 
и догнать «мессеров», шарахнувшихся от меня вверх.
      Они пользовались излюбленным приемом — уходили в сторону солнца. Слепящий 
свет мешал мне видеть серые силуэты, но через несколько секунд заметил, что 
быстро отстаю. Меня это удивило: ЯК1 не уступал ME109 в скорости. Вскоре я 
догадался, что имею дело с «мессерами» новой модификации — МЕ109ф, о которых 
нас уже информировали.
      Посмотрел вниз. Наших там уже не было. Значит, я остался один с парой 
грозных врагов. К тому же они находятся со стороны солнца и имеют преимущество 
в высоте.
      Поняв трудность своего положения, я переложил машину на крыло, чтобы уйти 
к своим. Но оторв