мы вылетели на боевое задание. Теперь надо было решать эти проблемы с помощью 
пулеметов и бомб.
      Немецкорумынские части в нескольких местах расширили плацдармы на левом 
берегу Прута. Точных данных о противнике в штабах, повидимому, не было, 
поэтому нам ставились слишком общие задачи: «вылететь на штурмовку в район 
Унген», «на дороги, прилегающие к Пруту», «за Бельцы». Но наши летчики сами 
хорошо знали, где искать противника. В те дни мы жили больше интересами земли, 
чем неба. Нам было уже ясно, что здесь, на Пруте, советских войск очень мало, 
мы совсем недавно видели с воздуха, как некоторые наши части перебрасываются в 
северном направлении. И главной заботой нашей было — сдерживать продвижение 
неприятеля.
      На штурмовку летим всей эскадрильей. Все дороги от Прута забиты немецкими 
войсками. Они продвигаются на восток, хотя и медленно. Об этом можно судить по 
тому, что их зенитные батареи встречают нас почти на тех же рубежах.
      Сбрасываем бомбы с круга и поочередно, с пикирования атакуем колонну 
вражеской мотопехоты. Несколько автомашин уже горят.
      Чувствую, что сейчас вотвот должны появиться немецкие истребители. Их, 
видимо, уже вызвали по радио. А нам на такой малой высоте драться невыгодно. Да 
и боеприпасы уже израсходованы. Собираю группу и беру курс на Сынжерею.
      При посадке никто не боится подтянуть машину на газке. Чтото новое и 
нужное удалось нам найти на этом маленьком прифронтовом аэродроме. И такая 
победа может радовать.
      В течение дня мы сделали с аэродрома подскока несколько вылетов на 
штурмовку вражеских войск. Но на ночь командир полка приказал нам возвратиться 
в Маяки. Он не решился оставить на правом берегу Днестра девять боевых 
самолетов: а вдруг противник забросит диверсантов?
      Вечереет. Стоим у землянки. В Маяки уже сообщили по телефону, что 
эскадрилья готовится к взлету. Товарищи из комендатуры, в том числе и молодой 
комиссар, с грустью посматривают на нас. Через полчаса мы будем за Днестром, 
дома, а они останутся здесь, где отчетливо слышна канонада и на горизонте видны 
густые облака дыма.
      Появляется мысль: по дороге в Маяки завернуть еще раз к Пруту, посмотреть 
на те места, которые обрабатывали сегодня, поохотиться за автомашинами и 
самолетами.
      — Хорошо бы полететь через Бельцы, — предлагает Иван Лукашевич.
      Мне близки и понятны его чувства. Теперь Бельцы стали уже прифронтовым 
городом, а Лукашевичу и Довбне так и не удалось чтолибо определенное узнать о 
своих семьях. Теперь им хочется хотя бы с воздуха взглянуть на те дома, где, 
возможно, до сих пор находятся их жены и дети.
      Лечу в паре с Лукашевичем, а Дьяченко — с Довбней и
      Шияном. Так легче маневрировать. Бомб не берем. Без них удобнее вести 
воздушный бой.
      Идем на высоте полторы тысячи метров. Через несколько минут мы уже над 
Бельцами. Наш аэродром вдоль и поперек изрыт воронками. На нем ни души: пусто, 
мертво. На улицах дымящегося города тоже никаких признаков жизни, словно после 
страшной бури.
      За Бельцами увидели поредевшую колонну немцев. Скорее всего это та, по 
которой мы били сегодня. Она двигалась на восток. Коегде на полях заметны 
следы гусениц:
      здесь шли танковые бои.
      Сгущающиеся сумерки мешают отыскать то, что больше всего хотелось бы 
атаковать: вражеские автомашины. В небе тоже ни одной цели.
      Но вот в стороне, чуть выше нас, кажется, летит «хеншель126». Он совсем 
близко. Но почему я не сразу заметил его? Наверно, потому, что самолет был ниже 
меня и сливался с темным фоном земли. Если так , значит и он меня не заметит, 
если я окажусь ниже его. Разворачиваюсь и иду на сближение. «Хеншель» не 
реагирует. Значит, его экипаж целиком поглощен корректировкой огня своей 
артиллерии.
      Нажимаю на гашетку. Огненная трасса тянется к немецкому самолету и 
прошивает снизу фюзеляж и мотор. На меня летят какието белые куски. Что это? Я 
его пулями, а он меня листовками? Да это же куски дюраля!
      Взмываю вверх, перекладываю машину на крыло и гляжу вниз. «Хеншель», 
оставляя шлейф дыма, падает крутой спиралью. Кажется, сбит. Нет, это 
всегонавсего хитрость. У самой земли вражеский разведчик переходит в 
горизонтальный полет и направляется к Пруту. Взглянув на группу (Лукашевич идет 
за мной, тройка — чуть в стороне), бросаюсь за «хеншелем». От земли навстречу 
мне тянутся огненные трассы зенитных снарядов. Они, словно щупальца, ищут 
жертву. Но в такие минуты забываешь об опасности: впереди недобитый враг, надо 
его доконать. Даже когда пуля обжигает подбородок, я не отвожу глаз от 
«хеншеля». Вот он — в прицеле. Теперь ему не уйти. Расстреливаю его, как 
фанерный макет. На этот раз он падает без обмана.
      Набираю высоту, осматриваюсь, хочу понять, что со мной произошло; тронул 
рукой подбородок — болит, на перчатке — кровь. Поворачиваю голову вправо и 
вижу: фонарь пробит пулей. И вдруг в небе замечаю еще одного «хеншеля». Нет, 
это не наваждение. Как и только что сбитый, он беззаботно летит, не замечая 
меня, может быть сменять первого корректировщика.
      Делаю заход и атакую. Вражеский летчик прибегает к той же хитрости — 
свалившись в штопор, имитирует падение. Ничего не скажешь — искусно 
притворяется.
      Быстро перевожу самолет в крутое, почти вертикальное пике, чтобы