Главнокомандующий. Он выслушал Доклад  генерала армии о положении  дел
на Северо-Западном фронте, его замыслы по поводу дальнейших действий и
сказал:
    - Это хорошо, что положение стабилизировалось. Я вижу, вы вошли  в
курс дела. Хотим дать вам ответственное задание.
    Суть задания заключалась в том, чтобы Мерецков ве-медлепло  выехал
на Ладожско-Онежский перешеек, в 7-ю армию Карельского фронта, которая
с боями отходила  на юг, к  реке Свирь. Его  задача - помочь  наладить
оборону, ни в коем случае не допустить прорыва финнов к реке Волхов на
соединение с немецко-фашистскими войсками.
    7-й армией командовал генерал-лейтенант Ф. Д. Гореленко. Во  время
финской  кампании,   когда  Мерецков   был  командармом-7,   Гореленко
командовал корпусом  в  той  же  армии.  Зарекомендовал  себя  хорошим
военачальником,  умным   человеком,  очень   расчетливым  и   храбрым.
Правительство удостоило его  звания Героя Советского  Союза за  боевые
отличия в  советско-финляндской войне.  И. В.  Сталин знал  его еще  с
гражданской войны.  Направляя теперь  Мерецкова  в эту  армию,  Сталин
заключил беседу следующими словами:
    - Посмотрите, как идут  дела у  Горелеико. Вы  знаете войска  этой
армии, ее командиров, а  они знают вас.  Помогите советом. Если  этого
будет  мало,  разрешаю  вступить  в  командование.  Приказываю   любым
способом финнов остановить.
    К моменту прибытия  Мерецкова в Петрозаводск,  где находился  штаб
7-й армии, положение  в полосе  ее обороны  сложилось весьма  тяжелое.
Финляндия после  вступления в  войну  на стороне  фашистской  Германии
повела наступление на  Ленинград через Карельский  перешеек. Не  сумев
прорвать здесь оборону  советских войск, противник  двинул затем  свою
так  называемую  Карельскую  армию,  включавшую  финские   соединения,
севернее Ладожского озера,  чтобы обойти  Ленинград с  северо-востока.
Это его наступление  развертывалось по двум  главным направлениям:  на
Олонец и на Петрозаводск. Оборонявшаяся здесь армия генерала Гореленко
имела всего  лишь  три  стрелковые  дивизии.  У  противника  было  сил
вчетверо больше. 7-я армия медленно отходила на юго-восток,  сдерживая
натиск врага.
    Создавшееся стратегическое положение нельзя было назвать  хорошим,
но  оно   и   не   внушало  серьезных   опасений   нашему   Верховному
Главнокомандованию,  пока  наступавшие   к  Ленинграду  с   юго-запада
немецко-фашистские войска находились далеко от Волхова. Однако  спустя
два месяца выход финнов на северо-востоке от Ленинграда к реке  Свирь,
а немецко-фашистских войск на  юго-востоке к Волхому явно  подсказывал
гитлеровскому  командованию  конкретный  оперативный  план  -  ударами
навстречу друг другу сломить сопротивление советских войск и, соединив
свои  силы,  замкнуть  еще   одно  внешнее  кольцо  окружения   вокруг
Ленинграда.
    Финны резко усилили нажим на 7-ю армию и рассекли ее войска на три
группы:  центр  армии,  глубоко  выгнувшийся  на  восток,  раздвоился.
Оставшиеся здесь  соединения  образовали  южную  группу,  прикрывавшую
устье  Свири,  и   петрозаводскую.  Третья  группа,   Медвежьегорская,
оказалась  отрезанной  от  основных  сил,  когда  финны  прорвались  к
Кондопоге, и отошла на северо-восток.  Связь с ней (120 километров  по
Онежскому озеру) почти  прекратилась. И между  двумя другими  группами
грозила вот-вот прекратиться, так как  противник выходил уже на  берег
Онежского озера.
    Кирилл Афанасьевич прекрасно понимал,  что сказанные ему  Сталиным
слова: «Если этого  будет мало,  разрешаю вступить  в командование»  -
были не более чем вежливой формой приказа. Он начал детальное изучение
обстановки (в общих чертах его ознакомили с нею в Ставке) с того,  что
при перелете  в  Петрозаводск  совершил первую  посадку  на  аэродроме
неподалеку от Волхова. Цель  при этом преследовал двоякую:  во-первых,
лично  ознакомиться  с  положением   на  свирьском  направлении,   где
оборонялась Южная группа  под командованием генерала  В. Д.  Цветаева;
во-вторых,  не   менее  важным   он   считал  установление   связи   с
командованием 54-й армии  (командующий Маршал Советского  Союза Г.  И.
Кулик), которая обороняла южное побережье Ладожского озера, а  значит,
по существу, обеспечивала тылы 7-й армии; прорвись здесь гитлеровцы  к
Волхову, и все связи 7-й армии окажутся нарушенными, а она под угрозой
удара с тыла.
    Маршал Г. И.  Кулик ознакомил Мерецкова  с обстановкой, оценив  ее
как  относительно  спокойную.  Противник  был  остановлен  на   рубеже
восточнее Мги,  и,  по  словам  Кулика,  все  его  попытки  прорыва  в
направлении  Волхова   успешно   отражены.   Однако   затишье   здесь,
по-видимому,  временное.   Разведданные  указывали   на   производимую
гитлеровским  командованием   перегруппировку  своих   сил.   Наиболее
вероятным следовало считать удар на Грузино, Будогощь, Тихвин.
    В Южной группе  7-й армии выяснилось,  что ее командующий  генерал
Цветаев болен. Он только смог сообщить Мерецкову, что в группу  входят
314-й стрелковая дивизия, два  отдельных стрелковых полка,  стрелковый
батальон и некоторые  подразделения усиления. Противнику  в ряде  мест
удалось преодолеть  Свирь  и  создать плацдарм  на  ее  южном  берегу.
Наиболее боеспособной  была 314-я  дивизия генерала  А. Д.  Шеменкова,