Мягко улыбаясь,  Калинин  сказал, что  он  наслышан о  них  обоих.
Оказалось, что  в  1-й  танковой  армии  служил  политработником  друг
Калинина -  старый  большевик,  который  много  писал  ему,  и  Михаил
Иванович решил лично познакомиться с Катуковым и Попелем. И ордена  за
Курскую  битву  задержал,  чтобы  самому  вручить.  Калинин  подал  им
коробочки с орденами.
    - Ваш, товарищ Катуков,  орден особый -  полководческий, -  сказал
Михаил Иванович. - Статусу  ордена Кутузова первой  степени как раз  и
соответствуют действия  вашей  армии  в Курской  битве  -  переход  от
активной обороны к решительному контрнаступлению.
    Возвращаясь на фронт,  Катуков сделал  маленький крюк  - заехал  к
отцу.  Застал  его  сильно  одряхлевшим,  больным.  Но  о  войне  Ефим
Епифанович расспрашивал  с большим  интересом и  гордился сыном,  даже
припас для него  где-то вычитанные слова  Суворова: «Русские  прусских
всегда бивали». Это  была последняя встреча  Катукова с отцом.  Вскоре
Ефим Епифанович умер.
    В конце  ноября 1-я  танковая армия  была передана  в состав  1-го
Украинского  фронта  и  приняла   активное  участие  в  операциях   по
освобождению Правобережной Украины. В Житомирско-Бердичевской операции
ее соединения и части, действуя  на направлении главного удара, за  17
суток  прошли  с  боями  до  300  километров,  освободили  более   100
населенных пунктов  и вышли  совместно с  38-й армией  в глубокий  тыл
оборонявшейся на Днепре  8-й немецкой армии.  В этой операции  Катуков
широко применил тщательно продуманный им прием: войска действовали  не
только днем, но и ночью, причем большинство крупных населенных пунктов
бралось, как правило, с ходу в ночное время. Для того времени это было
смелым и новаторским делом - ведь танки еще не имели приборов  ночного
видения.
    Исключительно важную  роль  в освобождении  Правобережной  Украины
сыграла   Проскуровско-Черновицкая   наступательная   операция    1-го
Украинского фронта, проведенная с  4 марта по 17  апреля 1944 года  во
взаимодействии с войсками 2-го Украинского фронта. В этой операции  на
направлении главного удара участвовали сразу три танковые армии.
    1-й  танковой   армии  была   поставлена  сложная   задача  -   во
взаимодействии с другими войсками  рассечь фронт противника и  создать
условия главным силам 1-го и 2-го Украинских фронтов для  освобождения
обширной части территории Правобережной  Украины. Планом операции  был
установлен высокий  темп продвижения  1-й  танковой армии.  Только  за
первые три  дня  наступления  она  должна  была  продвинуться  на  120
километров.
    Командующий фронтом Г.  К. Жуков подробно  рассмотрел с  Катуковым
обстановку и условия, в  которых предстояло действовать армии,  назвав
их тяжелейшими.  И хоть  редко он  говорил об  общем, но  на этот  раз
подчеркнул особое значение операции и, улыбнувшись, заключил:
    - Имеешь шанс  отличиться, Катуков.  Тебе все  понятно?..  Хорошо.
Значит, через недельку  будь с  армией вот здесь.  - Жуков  карандашом
ткнул на карте в район Тернополя. - А там - «ура», и будь здоров…
    Тяжелейшие условия  сказались  почти  сразу.  Началась  распутица.
Танки идти могли, и они шли, сокрушая опорные пункты противника, громя
его живую силу и технику. Но  танки не люди. «Голодать» они не  могли.
Необходимо было  также огромное  количество боеприпасов.  Колесные  же
машины безнадежно буксовали.  Катуков приказал ко  всем танкам,  кроме
тех, что действовали в передовых  отрядах, прицепить волокуши и  везти
на них горючее, боеприпасы  и продовольствие. Изготовить из  подручных
средств  сотни  волокуш  для  перевозки  тысяч  тонн  грузов,   причем
немедленно, в условиях непрерывных боев, - это дело, которое по  праву
можно приравнять к боевым подвигам.
    Катукову  приходилось  одновременно  решать  множество  сложнейших
задач, причем так, чтобы выполнить главную: выдерживать  установленный
темп наступления. И он был выдержан. За 15 суток армия продвинулась на
250 километров. Но мало что можно выразить словом «продвинулась» - это
и жестокие бои, и дерзкие  по замыслу и исполнению охваты  группировок
противника, внезапные удары по его флангам. Это и форсирование с  ходу
на  подручных  средствах  Днестра,  ночные  атаки  и  захват   крупных
населенных пунктов.  Во  взаимодействии  с  4-й  танковой  армией  1-я
танковая армия  рассекла вражескую  группу армий  «Юг» и  отрезала  ее
главным силам пути отхода на территорию Западной Украины.
    В пути  Катукова  догнала  приятная  весть -  4  апреля  ему  было
присвоено звание генерал-полковника танковых войск.
    - Черт, и отметить-то некогда! - ответил Катуков поздравившему его
Попелю.
    - Придет день, - ответил тот.
    И день  пришел.  Да  какой!  Операция  закончилась,  армия  заняла
позиции во втором эшелоне. 25  апреля Катукова вызвали к аппарату  ВЧ.
Из  Генштаба  сообщили,  что  только  что  подписан  приказ  народного
комиссара обороны о  переименовании армии в  1-ю гвардейскую  танковую
армию.
    Затем трубку взял Федоренко.
    - Поздравляю,  Михаил   Ефимович!  Желаю   и  впредь   действовать
по-гвардейски…