Внимание! Немедленно на взлет.

Ханнес Рихтер, радист-ветеран, убежденный в том, что не сможет помочь Старику, 
ибо минные заградители летели слишком низко и не отражались на экранах SN-2, 
вертел ручки своего прибора. Однако Ханнес сохранял оптимизм: он точно знал, 
что его командир отлично предчувствует драку. Зажужжал стартер, взревели моторы.
 Зажегся зеленый фонарь. «До-217» медленно вырулил на взлетную полосу и вскоре 
уже мчался к красным ограничительным фонарям. У самого конца полосы самолет 
оторвался от земли и растворился в темноте.

– Все в порядке, Ханнес?

– Все в порядке, командир.

Штурман наведения направил их в сектор «Цапля», а затем на курс 300 градусов. 
Противник летел на высоте 15 000 футов. Скорость 240 миль в час. Монотонно 
жужжали моторы. Шёнерт зарядил пушку и нажатием кнопки на приборной панели ввел 
первые смертоносные снаряды в стволы. Загорелось восемь красных лампочек. Было 
ровно три часа ночи. Промелькнуло неподвижное озеро Шверин, вдали на горизонте 
блеснула яркая полоска воды – Балтийское море.

– Внимание! «Белый дрозд»! «Курьер»! «Курьер»!

Старик толкнул ручку управления вперед, и моторы тут же отреагировали. Началось 
испытание выдержки. Белые барашки на морских волнах переливались в лунном свете.
 Малейшее касание воды могло погубить самолет. Радиосвязь с наземным постом 
наведения «Цапля» улучшилась. Шёнерт набрал высоту и вдруг насторожился. Что 
там внизу? Что-то молочно-серое медленно, лениво растекалось по поверхности 
моря и неуклонно приближалось, поглощая блеск и поднимаясь на сотни футов над 
водой. Туман! Самолет заскользил над влажной белой пеленой. Теперь только 
точный альтиметр давал представление об истинной высоте полета.

– Внимание, «Белый дрозд». Самолет противника кружит в квадрате X, теряя высоту.


Ханнес быстро доложил координаты своего самолета и передал пилоту новый курс. 
Расстояние до противника – пять миль. Ханнес включил SN-2, и через минуту на 
экране появились еле заметные зигзагообразные линии.

– Скоро мы его поймаем, – тихо сказал Ханнес, пристально глядя на блестящую 
полосу, затененную со всех сторон, чтобы не слепить летчика. Он медленно 
поворачивал переключатель диапазонов, пытаясь обнаружить противника. – Чуть 
сбросьте высоту. Ручку управления назад.

Гауптман Шёнерт повиновался.

И тут сработал чудесный прибор. На экране появилась отчетливая короткая линия – 
вражеский минный заградитель.

– Он заходит на вираж! – крикнул Ханнес в микрофон. – Дистанция – полторы мили. 
Сбросить скорость!

Шёнерт вглядывался в бледное небо, выискивая добычу, бросая самолет то влево, 
то вправо. Туман рассеялся, предоставляя противнику отличную возможность 
сбросить мины с низкой высоты. Зигзагообразная линия на экране увеличилась, 
сместилась влево, замерла на мгновение и поползла ниже и левее.

– Противник кружит на одном месте и теряет высоту. Похоже, вот-вот сбросит мину.
 Дистанция – 1000 ярдов, – доложил Ханнес.

– Выключи радар. Тишина в эфире. Смотри внимательнее, – прошептал Шёнерт так 
тихо, словно томми могли его слышать.

В истребителе воцарилась мертвая тишина. Весь подавшись вперед, Шёнерт впился 
глазами в морскую гладь, искрящуюся в лунном свете. Альтиметр показывал высоту 
1200 футов. Далекий горизонт окрасился розовым светом зари. Старик снял орудия 
с предохранителя. Он не проронил ни слова, но по выражению его лица и поведению 
экипаж понял, что командир заметил противника. Истребитель резко накренился, 
сбросил 300 футов высоты, и сквозь толстый пуленепробиваемый «сперспекс» все 
увидели жертву. Четырехмоторный бомбардировщик кружил над Балтикой, 
приспосабливаясь к сбросу мин и не подозревая об опасности. Легко узнаваемый 
фюзеляж и высокий хвост с красными, белыми и синими кругами, крылья с размахом 
в 120 футов: огромная железная птица снижала высоту. Восемь человек ее экипажа 
наверняка считали, что так далеко от берега им никто не угрожает. Но в 600 
футах над морем томми заметили преследователя, однако не дрогнули, не потеряли 
надежду. В последний момент бомбардировщик круто ушел вверх, продемонстрировав 
четыре раскаленных струи выхлопных газов. Хвостовой стрелок дал очередь из всех 
своих орудий, но Шёнерт, далеко не новичок в этой игре, среагировал мгновенно, 
и трассирующие снаряды пролетели над истребителем, не задев его. В тот же 
момент восемь снарядов разорвали попавший в прицел фюзеляж бомбардировщика.