– 600 ярдов, – доложил Фациус. – Противник летит тем же курсом и снижается.

Я бросил взгляд на альтиметр: 3600 футов. Ненадежная высота. Если машина 
загорится, всего несколько секунд на прыжок, а на раскрытие парашюта требуется 
время, и спасательный жилет должен быть надут до прыжка, иначе пойдешь ко дну, 
как свинцовая глыба.

– Дистанция 400 ярдов.

Прочь ненужные мысли! Яркий лунный свет за кормой помогает томми; у него больше 
шансов первым заметить нас. Я слегка вильнул, чтобы не попасть под очереди 
хвостового стрелка.

– Дистанция 150 ярдов, высота 2400, противник точно впереди.

Вот он! В лунном свете мелькнули акульи плавники бомбардировщика. В тот же 
момент томми заметил меня и сделал резкий левый вираж. Началась борьба за 
выживание. Не успел я занять положение для стрельбы, как бомбардировщик резко 
набрал высоту. Его крылья выросли передо мной, словно прося помощи у ночного 
неба. Но я держался у него на хвосте, и вот уже весь его фюзеляж попал в мой 
прицел. Я дал очередь, но он предвосхитил опасность и круто ушел в пике. Я 
обливался потом. Мой альтиметр показал всего 900 футов. Британский пилот вышел 
из пике в последний момент над самой водой. Теперь он слишком низко, и пике ему 
больше не поможет, но он лихорадочно метался, мешая мне прицелиться. Его экипаж 
стрелял из всех орудий, и я летел будто в раме из следов трассирующих пуль и 
снарядов. Главное в такой ситуации – не потерять головы. Я спикировал к 
поверхности воды, и, похоже, томми выпустил меня из виду. С секунду он 
продолжал лететь вперед, а я сделал «горку» и дал очередь из пушки и пулеметов. 
Гигантское голубое пламя вырвалось из левого бензобака, и бомбардировщик вместе 
с экипажем рухнул в море.

Мои парни вздохнули с облегчением. Тяжело достаются страшные мгновения, когда 
от тебя ничего не зависит, но на этот раз они выжили. Пока мы кружили над 
местом падения бомбардировщика, никто не проронил ни слова. Ярко-красный 
водоворот успокоился, и снова воцарилась молчаливая тьма. Я медленно набрал 
высоту до 3000 футов и полетел к голландскому берегу. Фациус вызывал пост 
«Бобр», но они не слышали, так как нас занесло слишком далеко в открытое море. 
После третьей победы я совершенно выдохся. Только одна мысль вертелась в мозгу: 
добраться до дома, приземлиться и выспаться. Наконец «Бобр» откликнулся.

– «Сокол-10» – «Бобру», – доложил я. – Третья победа. Над морем в квадрате 
IG-33 сбит «виккерс-веллингтон». Лечу домой.

В 02.47 я приземлился на своем аэродроме и поплелся к казарме, почти не 
реагируя на поздравления коллег.

– Господи, Йонен! – воскликнул Хайнц Штрюннинг. – Я был над Кельном. Жуткое 
зрелище. Весь город охвачен пожарами. Будем надеяться, что моя жена и дети 
остались живы. Если так пойдет дальше, нам не позавидуешь.

Я впервые видел весельчака Хайни таким серьезным. Мы медленно шли к казармам, 
ночной ветерок холодил наши разгоряченные головы.

– Спокойной ночи, Хайни. Завтра снова летать.

– Спокойной ночи. Только надеюсь, не над Кельном.

По счастливому стечению обстоятельств мне довелось еще раз приземлиться на 
старом аэродроме в Венло. Сколько изменений в моем бывшем отряде, 1-м крыле 
ночных истребителей. Мой старый командир майор Штрайб искренне мне обрадовался. 
Лишь немногие из надежных ветеранов дожили до того дня. Летчиков с боевым 
опытом раскидали от Парижа до Фленсбурга, сформировав из них костяки соединений 
ночных истребителей. Меня приветствовали незнакомые люди. Воздушные бои ночных 
истребителей, прежде похожие на рыцарские поединки, из-за безжалостных 
круглосуточных бомбардировок, вызывавших страшные потери среди гражданского 
населения, превратились в жестокие боевые действия. В лицах пилотов не осталось 
и следа беззаботной юности.

Майор Штрайб, самый удачливый из всех командиров крыльев ночных истребителей, 
уже сбил шестьдесят шесть вражеских бомбардировщиков и был награжден Дубовыми 
листьями с мечами к Рыцарскому кресту. Накануне ночью на своем новом ночном 
истребителе «Хе-219» он увеличил счет побед еще на пять, но при приземлении 
попал в катастрофу.

Благодаря энергии генерала Каммхубера, сотрудничеству командования ночной 
истребительной авиации, армии и промышленности, этот тип «хейнкелей» был 
модернизирован, однако пока испытывал «болезни роста». Хотя все требования 
пилотов: высокая скорость, мощное вооружение, дальность действия и хороший 
обзор – были удовлетворены, в конструкции истребителя были недостатки. На 
высоких скоростях хвостовое оперение начинало дрожать, и, чтобы преодолеть этот