Начало блестящей победы


Британские ночные бомбардировки наносили пока сравнительно небольшой ущерб. 
Немецкая военная промышленность еще работала на полную мощность, и вооружение 
поступало на фронт бесперебойно. Особые ежедневные коммюнике об успехах 
вермахта позволяли нам надеяться на близкую и полную победу. С поразительным 
идеализмом немецкие солдаты сражались в глубине вражеской территории и 
отбрасывали врага все дальше к воротам Москвы и Каира. Однако коммуникации все 
больше растягивались, а оккупированные территории контролировались не полностью.
 Чтобы обеспечить фронт и продемонстрировать солдатам безоговорочную поддержку, 
рабочие на заводах и фабриках трудились, не щадя сил. А солдаты, сражающиеся на 
передовой, верили, что их любимые в безопасности, – это придавало им мужества. 
Но что пользы от мужества, если противник значительно превосходит в силе? Когда 
Гитлер в декабре 1941 года объявил войну Америке, Британия обрела 
могущественного союзника.

Британские острова испытали невиданное доселе вторжение американцев: корабли, 
забитые самолетами, танками, пушками, грузовиками, боеприпасами, медикаментами 
и солдатами. прибывали в гавани западного побережья Англии, несмотря на 
колоссальную активность немецких подводных лодок в Атлантике. Аэродромы со 
взлетными полосами в милю длиной росли как грибы. Американская военная машина 
работала на полной скорости, пустив в ход все свои неисчерпаемые резервы. 
Американский подход к делу предопределил стратегические налеты на Германию. Там,
 где не хватало взлетных полос, американцы просто застилали поля и луга плотно 
пригнанными друг к другу стальными листами. Не успели мы оглянуться, как с этих 
временных взлетных полос взвились в небо американские истребители – 
«тандерболты», «мустанги» и «лайтнинги», создавая прикрытие тяжелым 
бомбардировщикам, штурмующим сердце Германии. Британцы летали по ночам, 
американцы – днем. Непрерывный процесс. Только нелетная погода могла ненадолго 
остановить атаки на немецкие тылы.

Немецкие истребители не выдерживали конкуренции. Поспешно формировались новые 
эскадрильи, но какая в ночных боях польза от молодых неопытных пилотов. Многие 
из них падали с небес на землю, ни разу не увидев врага. И все же немногие 
существующие эскадрильи сражались мужественно. Пути врага к цели и обратно были 
отмечены обломками сгоревших самолетов. Британцы несли большие потери, но бреши 
в их рядах быстро заполнялись канадцами, австралийцами, новозеландцами, 
южноафриканцами и американцами.

Каждую ночь смерть расправляла крылья над еще одним немецким городом; каждое 
утро приносило слезы отчаяния и ужаса перед приближающейся ночью. Экипажи 
ночных истребителей забыли о сне, ибо враг часто налетал дважды за одну ночь. 
После первого боевого вылета мы приземлялись на каком-нибудь аэродроме, 
заправлялись и снова неслись навстречу врагу. Каждый вылет длился от четырех до 
шести часов. Рано утром измочаленные летчики и радисты падали на свои койки, 
чтобы поспать, пока не прилетят в своих серебристых птицах американцы. Ночным 
летчикам-истребителям приходилось оборонять свою землю и днем. Не успевали они 
поспать несколько часов, чтобы как-то успокоить нервы, взвинченные ночными 
боями, как завывали сирены воздушной тревоги, и они снова забирались в свои 
самолеты. Началась неравная техническая борьба: быстроходные американские 
истребители против неуклюжих немецких ночных истребителей. Воздух дрожал от 
гула множества бомбардировщиков, упрямо летящих к целям сомкнутым строем. 
Десятки юрких американских истребителей оберегали своих громоздких подопечных. 
Немецкие истребители бросались на врага, навязывая воздушный бой и пытаясь 
приблизиться к бомбардировщикам. Перед стрелками стояла сложная задача: 
отражать непрерывные атаки американских истребителей. В неразберихе группового 
воздушного боя друзья и враги, объятые пламенем, падали на землю. Это 
продолжалось до тех пор, пока во второй половине дня американские 
бомбардировщики не ложились на обратный курс. Потери с обеих сторон были 
ужасающими. Многие пилоты, которые прежде великолепно сражались в темноте, 
теперь погибали в дневных сражениях. Несколько часов отдыха до наступления 
сумерек, и начиналось новое представление.

Наше 1-е крыло ночных истребителей, дислоцированное в Венло, сражалось 
безупречно. Гауптман Штрайб, обер-лейтенанты Тймминг, Франк, Кнаке, Вандам, 
Гризе и Лус были лучшими. Ночью и днем в ожесточенных воздушных боях Кнаке 
сбивал одного британца за другим и был награжден Рыцарским крестом. Несмотря на 
превосходство британцев в воздухе, экипажи и наземный персонал продолжали с 
энтузиазмом выполнять свой долг. Между офицерами и экипажами, между летным и 
техническим составом установились потрясающие дружеские отношения. Каждый, кому 
случалось съездить домой в отпуск и испытать на себе ужас ночных бомбардировок, 
выполнял свой долг еще фанатичнее. Однако душевные раны не затягивались. Все, 
что было людям дорого, гибло в пламени пожаров. Часто целые городские районы 
стирались с лица земли за одну ночь. Разрушались старинные здания с бесценными 
художественными коллекциями, замки, церкви, школы, фабрики, частные дома и 
вокзалы. Чудовищная, неумолимая сила затягивала в свои сети перепуганных людей 
и уничтожала их.

Летом 1942 года сильно пострадали от бомбардировок города Мюнстер, Карлсруэ и