Три шага Вишну, которыми он измерил сферы мироздания, традиционно толкуются как 
сотворение трех миров — неба, земли и преисподней.
В брахманах Вишну постепенно приобретает статус верховного божества, который 
получает окончательное оформление в пуранах, прежде всего в «Вишну-пуране», в 
которой, к примеру, говорится: «Тот, кто ублажает Вишну, обретает все земные 
радости, место на небесах и, что лучше всего, окончательное освобождение». Яма, 
царь мертвых, произносит в той же пуране такие слова: «Я господин всех людей, 
кроме вишнуитов. Я был поставлен Брахмой, чтобы обуздывать людей и соразмерять 
добро и зло. Но тот, кто почитает Хари, неподвластен мне. Тот, кто своим святым 
знанием поклоняется лотосоподобной стопе Хари, освобождается от бремени грехов».
 А «Бхагавата-пурана» подчеркивает первенство Вишну в Тримурти: «Именно я был 
вначале. Затем я — это то, что есть; и то, что должно остаться, — это я. Знайте,
 все, что только может возникнуть в уме, будь то свет или тьма, все, кроме 
Первопричины, есть Майя, или заблуждение ума. Подобно тому как великие элементы 
находятся в различных существах, хотя и не входят в них, так же и я в них, хотя 
и не в них».
Как верховное божество Вишну принимает в себя других богов — таких, как 
Васудева или Нараяна. Постепенно эти боги становятся эпитетами Вишну, пополняя 
многообразие его имен; в «Махабхарате» есть раздел под названием «Гимн тысяче 
имен Вишну».
Чаще всего Вишну изображают возлежащим на мировом змее Шеше; у его ног сидит 
богиня Лакшми, а из пупа Вишну вырастает лотос, в цветке которого восседает 
Брахма. У иконографического Вишну обычно четыре руки, в которых он держит 
раковину, метательный диск, булаву и лотос. Это традиционное изображение 
связано с мифом, согласно которому в конце каждого мирового цикла Вишну вбирает 
в себя Вселенную и погружается в сон; когда он просыпается и замышляет новое 
творение, из его пупа вырастает лотос, а из лотоса появляется Брахма, 
выполняющий собственно акт творения.
Известен миф о мудреце Маркандее, который в течение многих тысяч лет предавался 
благочестивым размышлениям, совершал жертвоприношения и аскетические подвиги и 
в награду пожелал узнать тайну происхождения возникновения вселенной. Его 
желание мгновенно исполнилось: он очутился у изначальных вод, простиравшихся, 
насколько хватало взгляда; на этих водах спал человек, чье огромное тело 
светилось собственным светом и озаряло тьму. Маркандея узнал Вишну и 
приблизился к нему, но в этот миг спящий открыл рот, чтобы сделать вдох, и 
проглотил мудреца.



Аватары Вишну. Фреска. Джайпур (XVIII в.).

Тот очутился в зримом мире, с горами, лесами и реками, с городами и селениями, 
и решил, что все виденное было сном. Маркандея странствовал еще несколько тысяч 
лет и обошел всю вселенную, но так и не узнал тайну ее возникновения. А однажды 
он заснул и снова очутился у изначальных вод и увидел перед собой мальчика, 
спавшего на ветке баньяна; от мальчика исходило ослепительное сияние. 
Пробудившись, мальчик открыл Маркандее, что он — Вишну и что все мироздание 
есть проявление божества: «О Маркандея, от меня происходит все, что было, есть 
и будет. Повинуйся моим вечным законам и странствуй по вселенной, заключенной в 
моем теле. Все боги, все святые мудрецы и все живые существа пребывают во мне. 
Я — тот, кем проявляется мир, но чья майя остается непроявленной и 
непостижимой».
Обитель Вишну — Вайкунтха — находится на вершине мировой горы Меру.
Большинство мифов о Вишну связано с его воплощениями — аватарами. Аватары 
свойственны не только Вишну; так называются все божества, сходящие в мир людей 
и воплотившиеся в смертных существ, дабы защитить тех, кто им поклоняется, и 
восстановить мир и справедливость. В «Адипарве» (первая книга «Махабхараты») 
рассказывается о том, что на земле все больше демонов стало рождаться царями, 
наделенными могуществом. И тогда «творец существ» Брахма повелел другим богам 
для обуздания демонов воплотиться на земле «отдельными частями». Как сказано 
далее, «небожители… воплотились по своему желанию в родах брахманов и 
царственных мудрецов. Они убили данавов, ракшасов, гандхарвов и змей, а также 
людоедов и многих других существ».

Впрочем, наиболее известны именно аватары Вишну
[33]
. Этих аватар десять — рыба (Матсья), черепаха (Курма), вепрь (Вараха), 
человек-лев (Нарасинха), карлик (Вамана), Рама с топором (Парашурама), Рама, 
Кришна (или Баларама), Будда и белый конь (Калки). Этими десятью аватарами 
перечень воплощений Вишну не исчерпывается, но именно они считаются важнейшими. 
В «Махабхарате» Кришна, одна из аватар Вишну, объясняет божественные побуждения 
герою Арджуне:



Постиг я три мира, свершил все свершенья,
Но действия не прекращаю движенья.
А если б не действовал я, то в безделье
Все люди бы жить, как и я, захотели.