ила орошалась во время разлива великой реки, и основной заботой 
египтян было сохранение воды на полях до наступления времени сева: с помощью 
дамб они сооружали своего рода бассейны. В Двуречье же разливы Евфрата и 
особенно Тигра были нерегулярными, нередко бурными и порой затрудняли 
сельскохозяйственные работы. Местная система ирригации была основана на рытье 
каналов, по которым воду можно было подавать на поля. Постоянное орошение 
речной водой, быстро высыхающей под жарким южным солнцем, приводило к серьезной 
беде – засолению почв и последующему катастрофическому снижению урожаев.
      В сельском хозяйстве Нижнего Двуречья, помимо зерновых и бобовых, 
важнейшую роль играла финиковая пальма: ее плоды ели сырыми и сушеными, из них 
варили пиво, древесина (впрочем, невысокого качества) шла на топливо и на 
постройки, а листьями покрывали крыши домов.
      В III тысячелетии до н. э. здесь появляется письменность, что знаменует 
переход к цивилизации. Основным материалом для письма была глина – главное 
богатство страны. После того как значки перестали рисовать на мягкой глине, а 
начали выдавливать острым концом тростниковой палочки, их линии приобрели форму 
клинышков. Возникла система письма, которую по внешней форме знаков называют 
клинописью. Она постепенно распространилась по всей Передней Азии. Документы, 
написанные на глине, не подвержены тлению или гниению, они не горят, а, 
напротив, закаляются в огне пожаров. Благодаря этой счастливой случайности – 
выбору материала для письма – современные исследователи располагают 
бесчисленным множеством глиняных табличек или их фрагментов из стран 
клинописной культуры.
      Письменные свидетельства позволяют узнать, какие языки были 
распространены в Передней Азии, какие народы обитали здесь в глубокой древности.
 Ведь народы бесписьменные для нас, как правило, безгласны и часто даже 
безымянны. Этнолингвистическая карта Передней Азии начиная с III тысячелетия до 
н. э. выглядела следующим образом.
      Изобретателями клинописи были шумеры, обитавшие в Нижнем Двуречье. Не 
установлены родственные связи шумерского языка ни с одним из известных древних 
или современных языков мира. Судя по тому, что некоторые географические 
названия в этом районе не имеют шумерской этимологии, они могли быть 
заимствованы у местного «дошумерского» населения. Но связать этот 
гипотетический субстратный язык с каким-либо из тех, которые знакомы по 
письменным памятникам, не удается. Вполне вероятно, что и некоторые культурные 
достижения, которые мы склонны приписывать шумерам, на самом деле заимствованы 
ими у племен, первоначально заселявших низовья Евфрата и Тигра.
      

      Клинописная табличка
      К северу от шумеров, в Месопотамии и почти на всей территории Передней 
Азии, с глубочайшей древности жили племена, говорившие на семитских языках. 
Восточная группа этих языков представлена аккадским языком (с его диалектами – 
вавилонским и ассирийским), ближе к Средиземному морю распространены были 
западносемитские наречия амореев, финикийцев, арамеев, евреев. На семитских 
языках говорили и в Аравии. Само название «семиты» пошло от известного 
библейского генеалогического мифа, согласно которому все эти народы являются 
потомками Сима – одного из сыновей Ноя, спасшегося в ковчеге после Всемирного 
потопа.
      Как уже говорилось, в далеком родстве с семитскими языками Передней Азии 
находятся языки Северо-Восточной Африки (древнеегипетский, берберо-ливийские, 
кушитские и чадские). Одно время последние объединяли в отдельную группу и 
называли хамитскими (по имени Хама – родного брата библейского Сима). Но сейчас 
ученые полагают, что специфической близости между этими наречиями Африки не 
существует, хотя все они по отдельности связаны родством с семитскими языками. 
Поэтому для обозначения данной лингвистической семьи название 
«семито-хамитская» изменили на «афразийская».
      Ряд языков Передней Азии не входит в афразийскую семью. Например, 
ближайшие соседи шумеров – эламиты, жившие к юго-востоку от них, между 
низовьями Тигра и Персидским заливом, говорили на особом языке, отдаленные 
родичи которого обнаруживаются лишь на юге Индии. В Верхней Месопотамии и 
Закавказье издавна жило хурритоязычное население, создавшее во II тысячелетии 
до н. э. государство Митанни. Дальним (и не прямым) потомком хурритов были 
урарты, обитавшие в I тысячелетии до н. э. на Армянском нагорье. Хурритский и 
урартский связывают с некоторыми языками современного Кавказа (главным образом 
Дагестана).
      В клинописных документах нередко упоминаются племена, относительно языка 
которых не сохранилось достоверных свидетельств. В таких случаях историк 
ощущает свою беспомощность: ведь это может быть либо иное наименование хорошо 
известной народности, либо совершенно новая, не известная науке этническая 
группа. Но бывало и так, что составитель древнего текста, не будучи 
специалистом – этнологом или лингвистом, в одном термине объединял группы, не 
имевшие между собой ничего общего ни по языку, ни по происхождению.
      Исследователи пытаются увязать определенные археологические культуры, 
определяемые по материальным признакам (таким, как тип керамики, жилища, 
украшений, орудий труда), с носителями того или иного диалекта. Таким образом 
можно было бы выйти далеко за хронологические рамки, обусловленные появлением 
письменных документов (т. е. живых свидетельств разговорных языков). Изучая 
историческую лексику того или иного языка, ученые в состоянии реконструировать 
в общих чертах тип культуры народа, который на этом языке разговаривал. Скажем, 
обилие в языке терминов, связанных с раз