тянулся к телефону.
   - Да! Слушаю!.. Так!.. Так!.. Я вас понял!.. -  Капитан  брона  рычаг
трубку и, повернувшись к Кольцову, удовлетворенно доложил:
   - Господин капитан, через двадцать минут литерный  поступает  на  наш
перегон!
   Кольцов встал, давая понять, что намерен заняться какими-то  неотлож-
ными делами, за ним поднялись и все остальные.
   - Занимайтесь своими делами, господа! - небрежно махнул рукой Кольцов
и, обращаясь к капитану, сказал: - А я, с вашего разрешения, пройдусь по
территории станции. - Увидев,  что  капитан  тоже  берется  за  фуражку,
Кольцов великодушно запротестовал: - Нет-нет!  Вам  надо  находиться  на
месте, мало ли что! Да и позвонить из штаба могут... Я вот с  караульным
начальником пойду. Проверим, кстати, посты.
   Кольцов надел плащ, и они с фельдфебелем вышли.
   Ветер усилился. Плафоны ламп над перроном теперь  уже  не  раскачива-
лись, а плясали, как бешеные.
   - Что это за состав? - спросил Кольцов у фельдфебеля, когда они спус-
кались с перрона.
   - Который? Тот, с лесом? Так это про него вам господин капитан докла-
дывали, идет в Ростов. Задержан до  прохождения  литерного,  -  объяснил
фельдфебель, почтительно поддерживая Кольцова за локоть, когда тот пере-
шагивал через рельсы.
   Кольцов бросил мгновенный оценивающий взгляд на стоящий чуть в сторо-
не от главного пути состав.  Беспорядочно  изгибаясь,  эшелон  вытянулся
вдоль станции. Прокопченный паровоз стоял под парами в нескольких десят-
ках метров от стрелки, выводящей на главный путь. Дорога на этом перего-
не была одноколейная, и поезда проходили по ней в одну и другую стороны,
строго чередуясь. Достаточно передвинуть  стрелку  -  и  состав  беспре-
пятственно выйдет на главный путь, и тогда остановить его уже не  сможет
никакая сила.
   - Ну, пройдем к составу! - небрежно кивнул Кольцов фельдфебелю. И они
зашагали по рельсам к паровозу поезда.
   Из окошка паровозной будки на землю густо струились мерцающие отсветы
горящей топки. Паровоз изредка вздыхал, выбрасывая под колеса клубы  па-
ра.
   - Кто идет? - окликнул часовой.
   - "Казань"! - произнес пароль фельдфебель.
   - "Саратов"! - ретивым голосом отозвался часовой и разрешил: - Прохо-
ди!
   Кольцов, строго вглядываясь в лицо часового, спросил:
   - Какой твой объект?
   Часовой, боясь в чем-либо преступить устав,  вопросительно  посмотрел
на фельдфебеля.
   - Говори их благородию, - разрешил караульный начала ник.
   - Мой объект - вот эта стрелка, - доложил часовой.
   - А там дальше есть охрана? - спросил Кольцов у фельдфебеля,
   - Никак нет, ваше благородие. Там больше стрелок нет. Вот эта ведет к
главному пути.
   - Безобразие! - возмутился Кольцов. - Нет, вы подумайте!  Они  ставят
караул возле какой-то паршивой стрелки, а весь главный путь до  семафора
никем не охраняется! Да вас за это под суд мало отдать! Ведь литерный  с
минуты на минуту выйдет на перегон.
   - Ваше благородие, я здесь ни при чем... Мне приказали!.. - взмолился
фельдфебель. - И господин капитан еще вам про эту стрелку докладывали...
   - Ты все напутал, болван! - болезненно поморщился  Кольцов  и  махнул
возле самого носа фельдфебеля лайковой перчаткой. - "Приказали!" Не  это
тебе приказывали! Главный путь надо охранять! Сейчас же отправь этого, -
он кивнул на часового, - к семафору!
   - Слушаюсь, ваше благородие! - Фельдфебель обернулся к часовому и за-
орал: - Ну что стоишь, как истукан, прости господи! Слышал, чего  прика-
зали их благородие? Шаг-о-ом марш к семафору! И смотр-ри там у меня!..
   Последних слов фельдфебеля солдат уже не  слышал.  Придерживая  одной
рукой винтовку, другой - полу шинели, он во весь дух мчался к семафору.
   Кольцов достал портсигар, вынул папиросу. На лице его мелькнуло подо-
бие улыбки. Он протянул портсигар фельдфебелю.
   - Закуривай, служба!
   - Премного благодарен, ваше благородие,  -  почтительно  привстав  на
носки, кончиками пальцев взял папиросу фельдфебель. Они закурили. Посто-
яли немного молча.
   - Ты вот что! Где стоят конские вагоны - видел? - спросил Кольцов.
   - Так точно! Видел!
   - Иди туда и прикажи, чтобы дневальные позакрывали двери  всех  ваго-
нов. Пока не пройдет литерный, из вагонов чтоб никто  никуда!  Понял?  -
тоном, не терпящим возражений, произнес Кольцов.
   - Понял, ваше благородие! - осоловело взглянул на капитана караульный
начальник.
   - Потом вернешься к семафору, я тоже туда пойду.
   Фельдфебель козырнул и, круто повернувшись, побежал в сторону удален-
ных запасных путей.
   Кольцов выждал некоторое время, пока не стихли вдали шаги  фельдфебе-
ля, и подошел к стрелке. Постоял, оглядываясь и