уже  явно  тревожась,
спросил Кособродов.
   Паровоз и вагон мчались сквозь ночь,  врезаясь  в  плотную  застойную
темноту, разрывая ее светом фар.
   Кочегар вдруг глотнул воздух, возбужденно закричал:
   - Все, дядя Митя! Погас!
   Машинист передвинул реверс. И паровоз стал плавно замедлять бег, что-
бы медленно пройти возле входного семафора...
   Ухватившись за оконную раму  вагона,  висел  над  мелькающей  насыпью
Кольцов. Когда скорость немного снизилась, он  спружинился,  оттолкнулся
от вагона и полетел в темноту. Прыжок получился неудачный. Кольцов  нес-
колько раз перекувырнулся, ударяясь о крупный галечник, разрывая  одежду
о какие-то кусты и коряжины. Несколько мгновений полежал неподвижно, за-
тем боязливо пошевелил руками. "Жив! - пронеслось в голове.
   Паровоз уплыл в темноту. Почти не снижая хода, прокатил мимо  перрона
небольшой станции. Дежурный накинул на руку кочегара разрешающий жезл...
   Наташа ждала. Зябко кутаясь в полушалок, взволнованно ходила по  ком-
нате. Она знала, что, если сейчас хоть на миг остановится, последние си-
лы покинут ее. "Только бы папа не заметил, как я волнуюсь, только бы  не
заметил". А Иван Платонович Старцев между тем сердито выговаривал, вздев
на брови поблескивающие очки:
   - Это, в конце концов, не расчетливо, это же чистой воды авантюризм -
идти на такой риск. Да-да! И не спорь, пожалуйста?
   - Но у нас ведь не было времени, чтобы подготовить операцию. Надо бы-
ло рисковать! - возражала Наташа, оправдывая не  столько  себя,  сколько
Кольцова, И ей было приятно от сознания, что она понимает Павла и  защи-
щает его даже от отца.
   Ивану Платоновичу очень не понравились слова дочери. "Падо было  рис-
ковать!" И он так же сердито и непреклонно произнес:
   - Нет, так нельзя!.. В конце концов, это не только твое  дело,  но  и
мое. И я утверждаю: нельзя взваливать на одного человека так много...
   Наташа беззвучно заплакала. Она сейчас воочию осознала,  что  Кольцов
страшно рискует. "Что сейчас с ним? -  тревогой  налилось  сердце.  -  А
вдруг все сорвалось, и его убили или покалеченного захватили? Что я  на-
делала? Почему не отговорила? Почему не нашла нужных слов? В конце  кон-
цов, это задание вместе с Кособродовым мог  выполнить  кто-то  другой...
если бы было время. Да, если бы было время!"
   Иван Платонович не видел терзаний дочери. Он сидел на диване и угрюмо
глядел себе под ноги, негромко барабанил пальцами по валику.
   Как долго и трудно тянется время! "Скорей, скорей! - торопит его  На-
таша. Но оно словно вмерзло в неподвижность...
   Синие сумерки на улице сменились густой россыпью звезд. Листья на де-
ревьях млели от ночной, духоты. И было тихотихо...
   Вдруг хлопнула входная дверь. Наташа замерла, судорожно прижав руки к
груди.
   В комнату вошел грязный, в разорванной тужурке Кольцов. Лицо  у  него
было разбито, и на руках ржавели запекшейся кровью ссадины.
   "Что с ним? Ранен? - беспомощно подумала Наташа, и к сердцу ее  подс-
тупил холод. Не помня себя от радости и страха,  она  шагнула  навстречу
Кольцову и, вскинув ему руки на плечи, бессильно прошептала:
   - Ой, Павел...
   - Ну что ты, Наташа! - смущенно улыбнулся Кольцов. - Все хорошо...  Я
же говорил... Все будет хорошо...
   - Как я боялась! Иди переодевайся!.. Лицо! У тебя разбито лицо! - На-
таша вдруг вся сникла. - Но это же... Это же - все! Тебе надо немедленно
уходить. Ты понимаешь, у Щукина не может не возникнуть вопроса,  где  ты
так разбился в тот же вечер, когда исчез Осипов.
   - Понимаю! - сдавленным голосом ответил Кольцов. - Я уже об этом  ду-
мал, пока добирался до вас.
   - Я сейчас же вызову связного. - Голосу Наташи окреп.
   "Его надо спасти, спасти! Во что бы то ни стало! - гудело у нее в го-
лове, и она, уже не скрывая отчаяния, продолжила: - И ты уйдешь по эста-
фете в Киев. Слышишь?
   - Не будем торопиться! - Павел взял ее за руки и усадил на стул рядом
с собой. - Один хороший человек сказал, что голова человеку дана,  чтобы
думать. Давай малость подумаем, а?
   - Но, боже, что можно придумать? Что? - бессильно пожала плечами  На-
таша. - Ведь следы на твоем лице явно от ушибов. - И, вздохнув так,  что
перехватило дыхание, добавила, Нет, тебе нельзя рисковать! сдавшись  до-
водам своего сердца: - Ни в коем случае!
   - У меня было время, пока я добирался до города, и, кажется, я что-то
придумал? - улыбнулся ее совсем не наивным страхам Кольцов. - По крайней
мере, есть смысл попытаться... Надень самое нарядное вечернее платье!  -
весело приказал он.
   Иван Платонович, до сих пор молчаливо слушавший их разговор, удивлен-
но взглянул на Павла:
   - Уж не собираетесь ли вы в таком виде идти гулять?
   - Именно, Иван Платонович! Мы пойдем в ресторан "Буфф", я слышал  му-
зыку, там еще веселятся!.. - И, пока они глухими переулками, чтобы нена-
роком никого не встретить, добирались до "Буффа", Павел посвятил  Наташу
в смысл своей затеи...
   "Буфф" был слышен изд