держивал дыхание. Я молча смотрел
на него, а он принужденно улыбнулся и продолжал:
   - Все-таки я вам очень  благодарен...  Когда  находишься  в  угнетенном
состоянии... ваша комната... здесь очень удобно...
   В саду журчал и бушевал  дождь;  шум  в  водосточной  трубе  под  окном
(должно быть, она была продырявлена) казался пародией на  бурное  горе  со
всхлипываньем и слезливыми жалобами, прерывавшимися неожиданной спазмой.
   - ...какое-нибудь убежище, - пробормотал он и умолк.
   Вспышка слабой молнии ворвалась в черные рамы окон и угасла бесшумно. Я
размышлял о том, как мне к нему подступиться - не хотелось снова встретить
отпор, - как вдруг он тихонько засмеялся.
   - Теперь я не  лучше  бродяги...  -  кончик  сигареты  тлел  между  его
пальцами. - ...нет ни одного, ни одного... - медленно заговорил  он,  -  и
однако...
   Он замолчал; дождь полил еще сильнее.
   - Когда-нибудь придет же случай вернуть все. Должен прийти! - прошептал
он внятно, уставившись на мои ботинки.
   Я даже не знал, что именно он так сильно хотел вернуть, чего ему так не
хватало. Быть может, не было слов, чтобы это  выразить.  Кусок  шагреневой
кожи, по мнению Честера... Он вопросительно взглянул на меня.
   -  Быть  может...  Если  долго  проживете,  -  с  бессмысленной  злобой
пробормотал я сквозь зубы. - Не слишком на это рассчитывайте.
   - Клянусь небом! Мне кажется, ничто уже меня не коснется, - сказал он с
мрачной уверенностью. - Раз уже это дело не могло меня пристукнуть, нечего
бояться, что не хватит времени выкарабкаться и...
   Он посмотрел наверх.
   Тут мне пришло в голову, что из таких, как он, вербуется великая  армия
покинутых и заблудших, - армия, которая марширует, опускаясь  все  ниже  и
ниже, заполняя все сточные канавы на земле. Как только Он выйдет  из  моей
комнаты, покинет это "убежище", он займет свое место в рядах ее  и  начнет
спуск в бездонную пропасть. У меня, во всяком случае, никаких  иллюзий  не
было. Но в то же время я, я, который  секунду  назад  был  так  уверен  во
власти слов, боялся  теперь  заговорить,  -  подобно  тому,  как  человек,
стоящий на льду, боится пошевельнуться  из  страха  упасть.  Лишь  пытаясь
помочь другому человеку, замечаем мы, как непонятны, расплывчаты и туманны
эти существа, которые делят с нами сияние звезд и тепло  солнца.  Кажется,
будто одиночество является суровым и непреложным условием бытия;  оболочка
из мяса и  крови,  на  которую  устремлены  наши  взоры,  тает,  когда  мы
простираем  к  ней  руку,  и  остается  лишь   капризный,   безутешный   и
ускользающий призрак; нам он невидим, и ничья рука не может его коснуться.
Страх потерять его и заставлял меня молчать, ибо во мне с неодолимой силой
родилось убеждение, что я никогда не прощу себе, если дам ему  ускользнуть
во тьму.
   - Так... Благодарю вас еще раз. Вы были необычайно... гм... право же, у
меня нет слов выразить... И я не знаю, чем  объяснить  такое  отношение...
Боюсь, что я еще недостаточно вам благодарен, вся эта история так  зверски
меня придавила... И в глубине души... вы, вы сами... - Он запнулся.
   - Возможно, - вставил я. Он нахмурился.
   - Во всяком случае, человек несет ответственность. - Он следил за мной,
как ястреб.
   - И это правда, - сказал я.
   - Ну что ж! Я выдержал до конца, и теперь никому не позволю ставить мне
на вид... безнаказанно... - Он сжал кулак.
   - Вы сами будете это делать, - сказал я с улыбкой - совсем не  веселой,
- но он посмотрел на меня угрожающе.
   - Это мое дело, - сказал он. Выражение непреклонной решимости появилось
на его лице и мгновенно исчезло. Через  секунду  он  снова  был  похож  на
славного мальчика, попавшего в беду. Он швырнул сигарету.
   - Прощайте, - сказал он торопливо, словно человек, замешкавшийся, когда
его ждет срочная работа; потом секунду он стоял не шевелясь.
   Дождь лил  тяжелыми  потоками,  и  в  этом  непрерывном  шуме  чудилось
какое-то неудержимое бешенство; возникали воспоминания о смытых мостах,  о
вырванных с корнем деревьях, обвалах в  горах.  Ни  один  человек  не  мог
противиться этому стремительному потоку, казалось, ворвавшемуся в  тусклую
тишину, где мы кое-как  приютились,  словно  на  островке.  Продырявленная
труба противно шипела, захлебывалась,  плевалась,  плескалась,  как  будто
передразнивая пловца, борющегося за жизнь.
   - Дождь идет, - возразил я, - и я...
   - Дождь или солнце... - начал он резко, потом оборвал фразу и подошел к
окну.
   - Настоящий потоп, - пробормотал он немного погодя, прижавшись  лбом  к
стеклу. - И темно.
   - Да, очень темно, - сказал я.
   Он повернулся на каблуках, пересек комнату и открыл дверь, выходящую  в
коридор, раньше, чем я успел вскочить со стула.
   - Подождите! - крикнул я. - Я хочу, чтобы вы...
   - Я не могу обедать с вами сегодня, - бросил  он  мне,  уже  перешагнув
через порог.
   - Я и не собирался вас приглашать! - заорал я.
   Тут он сделал шаг назад, но недоверчиво  застыл  на  пороге.  Не  теряя
времени, я серьезно попросил его не глупить, войти и закрыть дверь.



17

   Наконец он вошел, но, кажется, причиной тому был дождь; в тот момент он
лил с невероятной силой и постепенно стал затихать, пока мы разговаривали.
Джим был очень  спокоен,  сдержан,  как  молчаливый  от  природы  человек,
одержимый  какой-то  идеей.  Я  же  говорил  о  материальной  стороне  его
положения, преследуя одну-единственную цель: спасти его от падения, гибели
и отчаяния, подстерегающих одинокого, бездомного человек