Каранбежани… Я тебе большую награду приготовил.

— Моурави, пусть твое приказание будет мне наградой.

Саакадзе прошелся, потом тяжело опустился на тахту. Темная тень коснулась 
лица:
— Отправишься в Исфахан и привезешь тело моего сына Паата. Слушай внимательно, 
верблюдов нагрузишь шелком.

— Моурави, кто 
пропустит?
— На грузинской земле моя грамота все ворота откроет, а на персидской – печать 
Исмаил-хана.

— От-от-ку-да 
во-во-зьму?!
— С пятницы до понедельника охраны у водопада не будет. Три дня в твоей власти. 
Поступай, как в торговле: три раза отмерь и один раз обмерь. На исфаханском 
майдане разглашай о коварстве Георгия Саакадзе, об угнетении князей 
головорезами-"барсами". Не жалей черной краски на описание мук царя Симона, 
магометанина, князя Шадимана и Исмаил-хана. Несколько дней занимайся там 
исключительно торговыми делами… Потом скрытно… не мне учить мудрого купца… 
проберешься к католическим миссионерам. Если делла Валле не покинул Исфахан, 
ему поведай мою просьбу. Пусть монахи уложат в кованый сундук останки Паата и 
передадут тебе, – Саакадзе снял с мизинца кольцо, с которым никогда не 
расставался, и протянул Вардану: – Покажи Петре это кольцо, а если итальянца 
нет, – все свершат миссионеры. Вручишь им от меня золото. Четыре кисета с 
туманами тебе на расходы… Привезешь сундук, узнаю Паата… получишь в подарок дом,
 звание метехского купца и… тбилисского мелика.

На несколько мгновений оглушенный Вардан потерял способность шевелить языком. 
Потом нахлынувшая радость взметнула его, и он заерзал на тахте, точно собирался 
в 
пляс:
— Мелика?! Мелик!! Считай, Моурави, что я уже полностью выполнил твое 
повеление!
— Но если обман замыслишь или кольцом злоупотребишь – не обижайся: твоих 
сыновей повешу, женщин в сословие месепе перепишу, а внуков туркам продам.

Вардан даже зацокал, сокрушаясь таким 
недоверием:
— Моурави, разве хороший купец не знает, что ему выгодно? Я тоже христианин и о 
смерти не забываю. Посмею ли перед богом обманывать тебя в таком деле? Мелик! – 
И вдруг забеспокоился: – А что скажет старый 
мелик?
— Мало об этом печалюсь. Раз не мог удержать торговлю майдана, значит, на 
продырявленный бурдюк похож. Уверен – ты, Вардан, иначе поведешь дело, торговую 
власть тебе 
доверяю…
Вардан облизнул губы, вынул четки и проворно застучал ими. Невероятное 
блаженство охватило его. Власть! Могущество на майдане! То, о чем мечтал, как о 
несбыточном сне, внезапно прибило щедрой волной. Он готов был упасть на колени, 
целовать цаги властного раздатчика счастья и несчастья. Готов был петь, до боли 
в пальцах сжимал янтарь. И вдруг, желая доказать тут же свою преданность, начал 
уверять, что оставить на три дня водопад без стражи опасно. Пусть дружинники 
только не замечают путника, одиноко ползущего по крутой тропинке.

— Нет, Вардан, стражу сниму, как сказал, на три дня… Тайна должна быть 
сохранена.

— Но если узнают, могут бежать.

— Кто? Исмаил-хан? Куда?.. И двух часов не пройдет, будет убит. Симон? И часа 
не прогуляет, будет пленен: давно Мухран-батони аркан приготовили. Князь 
Шадиман? Никогда не осмелится, для этого ему пришлось бы проделать нелегкий 
путь: сползти по западному склону, пересечь под высоким мостом Цавкисский ручей,
 верхней тропинкой войти в кустарники Инжирного ущелья, обогнуть крепостной ход 
и Татарское ущелье, а там еще добраться до Мта-Бери и по скалистому подъему 
ускакать за Телетский отрог. Лишь ночью, оставив за собой мост у Шав-Набади, он 
почувствует близость Волчьей лощины. А оттуда один полет стрелы до башен 
Марабдинского замка. Пешком добираться блистательному князю невозможно, значит, 
его чубукчи должен заранее спуститься и приготовить двух коней, ибо большему 
числу всадников рискованно такое путешествие. И еще – сейчас полнолуние – 
тотчас заметят: надо серебристые плащи накинуть на себя и коней, копыта серым 
войлоком обвязать. Видишь, сколько трудностей? Нет, Шадиман наудалую не пойдет.

— Ты прав, Моурави, но запомни: я предупреждал.

— Так вот, во вторник караван поведешь. Нужно торопиться.