гатов была уже делом решенным, хотя парламент, которому  предстояло  фи-
нансировать это предприятие, осторожно заметил, что деньги будут предос-
тавлены не раньше, чем начато строительство кораблей. Последнее, а также
события непрекращающейся морской войны представляли  собой  две  главные
темы разговоров и споров в залах заседаний совета и гильдий, в  конторах
купцов и судовладельцев, в трактирах и домах всех, кто тем или иным  об-
разом был к этим темам причастен. Теперь Карфангер был почти уверен, что
Гамбург получит наконец конвойные фрегаты.
   Трезво оценив новую обстановку, Томас Утенхольт пришел к выводу,  что
раз уж сорвать постройку кораблей не удастся, то необходимо  по  меньшей
мере сделать все, чтобы пробраться в число тех, кто будет  распоряжаться
конвойной флотилией. Поэтому он принялся уговаривать Маттиаса  Дреера  и
Мартина Хольсте добиваться права командовать конвойными фрегатам,  когда
настанет время искать для них капитанов, обещая обоим не поскупиться  на
"приобретение" необходимого количества голосов.
   - Но почему же не удастся сорвать постройку  кораблей?  -  недоумевал
Мартин Хольсте. - Если город и согласился на это дело, то это  вовсе  не
означает, что корабли непременно будут спущены на  воду.  И  если  совет
поймет, что на этот раз выбросил кучу денег на ветер, то в другой и вов-
се поостережется браться за такое.
   Утенхольт в сомнении покачал головой; Маттиас Дреер  изумленно  уста-
вился на Мартина Хольсте. Похоже, парень совсем рехнулся! Конечно, в это
суровое время никто особо не деликатничал, выбирая средства для достиже-
ния цели, но убийство, а теперь еще и поджог - это уж слишком!  Нет,  на
это он не пойдет. Карфангер прав, добиваясь создания городской конвойной
флотилии. Что касается предложения тестя попытаться стать капитаном  од-
ного из конвойных фрегатов, то оно Маттиасу Дрееру пришлось по душе.  Да
и кто откажется командовать современным, отлично вооруженным кораблем  -
ведь это еще ко всему и адмиральский чин! Но если корабли не  сойдут  со
стапелей, откуда в Гамбурге появиться адмиралам?!
   Вопрос так и остался без ответа, ибо в этот момент снаружи, со сторо-
ны Эльбы, грянул пушечный выстрел. Стекла  в  окнах  конторы  Утенхольта
зазвенели. Следом за первым выстрелом прогремели еще два.
   - Это не салют, - встревожился Маттиас Дреер, - заряды не холостые.
   Мартин Хольсте уже распахнул окно.
   - Эгей! Взгляните-ка на этого наглеца.
   Все кинулись к окну - и застыли в изумлении. Сумерки  еще  не  успели
сгуститься - часы показывали только половину восьмого - и картина,  отк-
рывшаяся их взору, не могла быть наваждением. У берега Эльба  стояли  на
якоре три английских "купца", трюмы которых были загружены  товаром  для
Лондона. Рядом стоял один из кораблей Захариаса  Спрекельсена,  собирав-
шийся отправиться в Англию вместе  с  ними.  Легкий  фрегат  под  нидер-
ландским флагом, очевидно, поднявшийся вверх по Эльбе, обстрелял  англи-
чан зажигательными ядрами, один из "купцов" уже пылал. Его команда в па-
нике попрыгала в воду, в надежде спастись с  помощью  пришвартованной  к
борту горящего судна шлюпки. В этот момент вспыхнули паруса и просмолен-
ный такелаж второго из "купцов"; тем временем голландец открыл огонь  по
третьему. Едва на нем занялся такелаж, голландский фрегат уже стоял  ла-
гом к кораблю Спрекельсена.
   - Неужто он собирается?.. - только и успел сказать Маттиас  Дреер,  и
голландец, не обращая внимания на гамбургский флаг, развернулся, батареи
его левого борта плюнули огнем в такелаж гамбуржца, и смельчак под всеми
парусами начал стремительно уходить вниз по течению Эльбы.
   Утенхольт и Дреер оторопело таращились на гибнущие я  языках  пламени
корабли. Тишину нарушил голос Мартина Хольсте:
   - Похоже, что этот голландец знает фарватер, как свой  жилетный  кар-
ман.
   - Ты прав, - отозвался Утенхольт, - чтобы отважиться на  такое,  надо
быть... Но как может гамбуржец?
   - А вы вспомните капитанов того несчастного каравана, доставшегося  в
шестьдесят втором году пиратам. Их тогда с позором  изгнали  из  города,
немудрено, что кто-то из них, быть может, подался на службу  к  голланд-
цам.
   Мысль показалась всем разумной. Они принялись  обсуждать  происшедшее
на их глазах, в то время как отблески пламени от выпавших на Эльбе кора-
блей плясали на стенах конторы Утенхольта.  В  дверь,  постучали.  Вошел
слуга и доложил, что внизу дожидается моряк, который желает поговорить с
хозяином.
   - Прямо сейчас? - Утенхольт поморщился. - Что ему нужно?
   - Прошу прощения, сударь, но он отказался ответить  на  этот  вопрос.
Сказал только, что это очень важно.
   - А его имя? Назвал он себя?
   Слуга прикрыл рот рукой и прошептал хозяину:
   - Его имя - Михель Зиверс.
   Утенхольт задумался, затем повернулся к Дрееру и Хольсте.
   - Михель Зиверс - что-то не припомню?
   - Не тот ли это Михель Зиверс, которому Мартенс одолжил денег из  вы-
купной кассы? - спросил Мартин Хольсте.
   Теперь и Утенхольт вспомнил об истории с сыном погибшего корабельного
плотника с "Мерсвина" и приказал слуге привести Зиверса наверх.