рел к центру ордера голландских кораблей. Был час пополудни.
   Две сотни фрегатов и линейных кораблей сошлись в штормовом море,  ка-
тившем покрытые пенными шапками волны, которые, казалось, задевали греб-
нями низкие свинцовые тучи. Время от времени из-за их рваных краев пока-
зывалось солнце, но ветер не ослабевал, продолжая трепать флаги, вымпелы
и паруса, выл и свистел в снастях.  На  секунду  в  его  неумолчный  вой
вплелся глухой удар первого пушечного выстрела - и тут же рев тысяч  пу-
шек заглушил все остальные звуки штормового моря.
   Ветер быстро уносит густое облако порохового дыма, жерла пушек  вновь
изрыгают пламя, простые, картечные и сцепленные ядра обрушиваются на па-
лубы кораблей, сметая с них все живое, разрывая в клочья такелаж и пару-
са, пробивая борта. Вопли и стоны раненых, пронзительные крики  отдающих
команды офицеров тонут в грохоте канонады.  По  настилу  палуб  струится
кровь, волны с шипением смывают ее.
   Командующий английским флотом адмирал Монк в ярости  скрипит  зубами.
Он не может ввести в бой тяжелые  орудия  своих  трехпалубных  монстров,
расположенные на самой нижней орудийной палубе: де  Рюйтер  вынудил  его
оставаться с наветренной стороны, поэтому нижние орудийные порты  невоз-
можно открыть - они под водой. Даже если англичане повернут еще раз, это
ничего не изменит - голландцы все равно останутся с подветренной  сторо-
ны. Единственное, что может склонить чашу весов в пользу адмирала  Монка
- это прорыв сквозь строй голландцев.
   Но Михиэл де Рюйтер держится начеку. Из его пушек не молчит ни  одна,
причем у канониров есть выбор: они могут бить и в ватерлинии, и в  таке-
лаж английских кораблей. Де Рюйтер приказывает целить в такелаж: если он
будет исковеркан, адмиралу Монку нечего и помышлять о прорыве. Его кора-
бли неотвратимо приближаются к фландрским песчаным отмелям.  И  в  конце
концов Монк вынужден отдать приказ поворачивать.
   Сражение становится все яростнее. Один из английских линейных  кораб-
лей пытается приблизиться к голландскому флагману - и получает залп бор-
товой батареи "Семи провинций" прямо в ватерлинию. Вскоре англичанин ис-
чезает в морской пучине. Два голландских фрегата вспыхивают, словно  фа-
келы. Флагманы адмиралов Тромпа и ван Нееса сильно повреждены  и  неспо-
собны маневрировать. Командующим эскадрами  приходится  перебираться  на
другие корабли. Уже спускаются сумерки, но ни одна  из  сторон  пока  не
одерживает верх. Адмирал Монк упрямо пытается  прорваться  сквозь  строй
кораблей де Рюйтера - наконец ему это удается. Тогда де Рюйтер  приказы-
вает поднять сигнал "Идем на абордаж!", но уже поздно  -  большая  часть
английских кораблей получает простор для маневра.  Однако  в  фальшборты
трех из них уже впились абордажные крючья, голландцы прыгают  на  палубы
вражеских кораблей, теперь в ход идут топоры и тесаки,  сабли  и  шпаги,
вымбовки и пистолеты. Лязг стали, пистолетные выстрелы, вопли раненых  и
хриплые проклятия разносятся над морем, живые и мертвые летят за борт  и
исчезают в волнах.
   Наступил вечер, однако конца сражению все еще не видно. Флагман адми-
рала Эвертсена подобрался к очередному англичанину и всадил ему в ватер-
линию весь бортовой залп. Корабль стал тонуть, но с его  верхней  палубы
по голландцам ударил град мушкетных пуль. Вот уже над волнами  виднеется
один лишь  квартердек  быстро  погружающегося  парусника,  последний  из
стрелков торопливо посылает в сторону голландцев последнюю пулю и прыга-
ет в волны. Этот выстрел разит командующего нидерландской эскадрой напо-
вал...
   Темнота сгущается настолько, что противники больше не видят друг дру-
га, лишь несколько догорающих остовов кораблей освещают багровым заревом
успокоившееся море.
   Но ни Монк, ни де Рюйтер не дают отдохнуть своим морякам:  оба  полны
решимости наутро продолжить сражение, прерванное  наступившей  ночью,  и
довести его до победного конца. Теперь настал черед корабельных  плотни-
ков, такелажных и парусных мастеров и их  подручных  показать  свое  ис-
кусство. Офицеры торопили их: к утру корабли снова должны быть в  полной
боевой готовности. Английский флот понес более ощутимые потери: одиннад-
цать кораблей затонуло, еще двадцать получили такие сильные повреждения,
что им пришлось отправляться в ближайшие порты и становиться на ремонт.
   На следующее утро вновь задул зюйд-вест, правда,  не  такой  сильный,
как накануне. Флоты противников сходятся почти так же, как и день назад:
вновь английский флот подходит с наветренной стороны  и  маневрирует.  В
распоряжении адмирала Монка осталось только чуть более пятидесяти  боес-
пособных кораблей, против которых де Рюйтер может выставить восемьдесят.
Как и накануне, сражение начинается с артиллерийской дуэли. Море на этот
раз спокойно, поэтому ядра попадают в цель чаще и наносят больший урон.
   Де Рюйтер не сразу бросает в бой все силы; арьергардная эскадра,  ко-
торой командует адмирал Тромп, остается дрейфовать за  кормой  флагмана,
ожидая приказа. В ее составе шесть тяжелых фрегатов, в  решающий  момент
они могут внести перелом в ход сражения.
   На топе грот-мачты "Семи провинций"  взвивается  сигнал  "Делай,  как
я!", ясно различимый даже в  клубах  порохового  дыма.  Несколько  минут
спустя фрегаты Тромпа на всех парусах бросаются догонять  основные  силы
флота. Вскоре англичане зажаты между флотом де  Рюйтера  и  арьергардной
эскадрой, которая заняла выгодную для маневра наветренную сторону:  анг-
личанам придется послать чуть ли не все команды к батареям левого борта;