лезли на грот-мачту и развернули брамсель, который ветер буквально  рвал
из рук.
   Расстояние между "Анн-Шарлотт" и ушедшими вперед кораблями стало  по-
немногу сокращаться. Однако судно теперь  настолько  глубоко  зарывалось
форштевнем, что пена с гребней волн порой долетала до кормовой надстрой-
ки, где стояли, вцепившись в леера, капитан Людерс и  его  штурман.  Оба
старались не потерять из виду ни караван, ни его преследователей и в  то
же время следить за ходом собственного судна.  Ветер  разыгрался  не  на
шутку: они находились уже почти в самом центре Бискайского залива. Одна-
ко капитан Людерс и не помышлял о том чтобы  зарифить  паруса,  стремясь
любой ценой не отстать от каравана.
   Сумерки, между тем, начали сгущаться, и Михель Шредер потерял из виду
гамбургский караван. Ни один из кораблей  не  зажег  кормовых  огней,  и
сколько ни напрягал штурман "Анн-Шарлотт" зрение, он не смог увидеть да-
же парусов последнего судна в караване. Внезапно у него над головой раз-
дался громкий треск: лопнули лик-тросы крюйселя, и ветер мгновенно  унес
сорванный парус в темноту.
   От неожиданности Даниэль Людерс потерял дар речи. Молча спустился  он
на палубу и знаками показал маатам, что надо убрать фор-брамсель и грот-
брамсель. Но едва лишь матросы полезли по вантам на мачты, лопнули грот-
пардуны, просвистев над головами  стоявших  на  палубе,  словно  кончики
хлыстов. Грот-стеньга переломилась пополам, а  марса-рей  и  брам-рей  с
треском обрушились на палубу, увлекая с собой остатки такелажа.
   Михель Шредер в два прыжка слетел с полуюта на палубу  и  поспешил  к
основанию грот-мачты, где двое матросов только что вытащили старого  Лю-
дерса из-под рухнувшего марса-рея. Но капитан уже не  подавал  признаков
жизни: ему раздробило череп.
   Вместе с капитаном погибли двое матросов, третий отделался лишь  сло-
манной рукой. Шредер велел отвести его в свою  каморку.  Затем  отправил
всю команду чинить такелаж, поднимать и крепить стеньги  и  реи.  Улучив
минуту, он попытался разглядеть ушедшие вперед остальные корабли, но  не
обнаружил их. Неужели они не заметили, что  случилось  с  "Анн-Шарлотт"?
Ведь за нею следовало не менее трех судов каравана. Может  быть,  стоило
подать сигнал бедствия, выстрелив из  пушки?  Нет,  это  могло,  скорее,
привлечь внимание пиратов, которые обычно только того и ждали, чтобы ка-
кой-нибудь "купец" отбился от каравана.
   Тогда Михель Шредер дал команду поворачивать на  восток,  намереваясь
уйти с курса трех незнакомцев, которые, скорее  всего,  могли  оказаться
пиратами. Спустя час с небольшим "Анн-Шарлотт" снова  взяла  курс  норд:
Шредер хотел дать команде хоть немного отдохнуть, а, кроме того, надеял-
ся, что море к утру успокоится.
   Крутые,  пенящиеся  волны  Бискайского  залива  безжалостно   швыряли
"Анн-Шарлотт", словно скорлупку, в  ее  поврежденных  снастях  неумолчно
свистел ветер. Михель Шредер созвал команду на  шканцы  и  велел  выдать
каждому двойную порцию рома.
   - Караван бросил нас, ребята, - начал он. - Поэтому я спрашиваю,  до-
веряете ли вы мне привести с вашей помощью судно в Гамбург? Если да,  то
я требую, чтобы вы подчинялись мне как новому капитану - так велит морс-
кой устав в случае, если старый капитан гибнет или не в состоянии больше
командовать кораблем.
   - Доверяем, доверяем! - закричали все. - Будь нашим капитаном, Михель
Шредер!
   В этот момент кто-то дернул новоиспеченного капитана  за  рукав,  тот
обернулся и сразу же явственно увидел на западе, где небо еще  призрачно
светилось, силуэты трех  фрегатов,  шедших  под  всеми  парусами  курсом
норд-ост; до них было не больше мили.
   Михель Шредер решил уклониться от встречи с незнакомцами, взяв запад-
нее, и приказал поднимать марсели и бизань. "Анн-Шарлотт", пританцовывая
и переваливаясь с боку на бок, направилась на северо-запад,  в  Атланти-
ческий океан.
   Когда море немного успокоилось,  на  "Анн-Шарлотт"  вместо  сломанной
грот-стеньги поставили и закрепили на мачте марса-рей. Кое-как  починили
и остальной рангоут.
   Два дня и две ночи плыли они на северо-запад. Когда Михель Шредер по-
считал, что они достигли нужной северной широты, чтобы, идя  с  попутным
западным ветром, еще через два дня выйти в пролив Ла-Манш,  он  приказал
привести судно к ветру. А для того чтобы застраховаться на  случай  воз-
можной ошибки в расчетах и, если это будет неизбежно, уткнуться все же в
английский, а не во французский берег, он наметил курс на несколько гра-
дусов севернее. Дул ровный, крепкий ветер, поэтому команда  могла  снова
немного отдохнуть.
   Уже вечером следующего дня из "вороньего гнезда" на  фокмачте  донес-
лось:
   - Прямо по курсу земля-а-а!
   Перед ними прямо из морских волн круто вырастали отвесные скалы  ост-
ровов Силли.
   Старый парусный мастер всегда повторял, что лучше избегать этих мест.
Он без конца рассказывал об опасных отмелях между многочисленными остро-
вами, о населявших их рыбаках, которые были сущими  разбойниками,  подс-
тать береговым пиратам. Не раз им удавалось захватывать и грабить заплу-