- Парус прямо по курсу!
   Вскоре с палубы "Леопольда Первого" можно было разглядеть пять парус-
ников, лавировавших против ветра возле самого входа  в  устье  Эльбы  на
большом расстоянии друг от друга. Карфангер разглядел в подзорную  трубу
флаги с лилиями на топах мачт. До сих пор конвойный  фрегат  шел  только
под малыми парусами: иначе неповоротливым и медлительным китобойцам было
бы за ним не угнаться. Теперь Карфангер приказал поднять все  паруса,  и
фрегат, вспенивая форштевнем воду, помчался  навстречу  противнику.  Под
напором ветра корабль сильно кренился, волны то и дело захлестывали  его
бак. Из темноты орудийных портов  грозно  глядели  жерла  пушек.  Мачты,
стеньги и реи гнулись и скрипели.
   Все ближе французские корсары. Их  корабли  размерами  уступали  гам-
бургскому фрегату, однако вполне могли состязаться с ним в маневренности
и мощи орудийного залпа. Самый крупный из пяти парусников нес  не  менее
тридцати шести пушек. Карфангер внимательно следил за тем, как французы,
лавируя длинными галсами, борются с ветром и течением.
   Он задумал атаковать корсарские фрегаты поодиночке, чтобы не дать  им
объединить силы: в этом случае их перевес по корабельной артиллерии  был
бы подавляющим. Канониры "Леопольда" уже стояли  возле  пушек  наготове;
готлангеры раздували мехи горнов, в которых докрасна калили ядра.  Таке-
лажный мастер собрал своих подручных на главной палубе и давал  им  пос-
ледние наставления:
   - Ребята, не подкачайте! От вас зависит, насколько хорошо  "Леопольд"
сможет маневрировать.
   - Ясно, мастер! - дружно гаркнули в ответ подручные.
   Карфангер отдавал последние приказания  своим  офицерам,  готовясь  к
предстоящему сражению:
   - Таранить - только в самом крайнем случае! Фрегат должен  оставаться
боеспособным до тех пор, пока  последний  китобоец  не  войдет  в  устье
Эльбы.
   Тем временем два корсарских фрегата, описав широкую  дугу,  вышли  на
траверз "Леопольда Первого" и теперь неслись в фордевинд. Над круто выг-
нутыми парусами реяли белые флаги с золотыми лилиями Бурбонов. Из  борта
шедшего первым метнулся сноп пламени, облачко порохового дыма пронеслось
вдоль корабля. Перед самым форштевнем конвойного  фрегата  ударилось  об
воду ядро, запрыгало, словно мячик, по поверхности и исчезло  в  волнах:
французы требовали убрать паруса, спустить флаги и  сдаться  на  милость
победителей.
   В следующий момент "Леопольд Первый" отвернул  на  несколько  румбов.
Француз быстро приближался, пока еще не подозревая, что мчится навстречу
гибели. Грянул бортовой залп гамбургского фрегата -  и  почти  все  ядра
угодили точно в ватерлинию корсарского корабля. Его ответный  залп  при-
шелся в такелаж "Леопольда", крепкий бриз засвистел в продырявленных па-
русах, некоторые из них лопнули. Рвались тросы, хлопая, словно мушкетные
выстрелы.
   Французский фрегат тонул; но с противоположного борта уже  подбирался
другой. Настало время действовать такелажному мастеру и  его  подручным.
Словно кошки, карабкались они по вантам наверх, сплеснивали  разорванные
концы, рубили болтающиеся на ветру; рядом с ними хладнокровно и снорови-
сто работали матросы, менявшие порванные паруса на новые. Давно  уже  им
не приходилось так быстро управляться, тем не менее, когда другой  фран-
цуз подошел на расстояние пушечного выстрела, такелаж  был  отремонтиро-
ван.
   Новые залпы прогремели над волнующимся морем, раскаленные ядра  вгры-
зались в дубовую обшивку фрегатов, поджигая дерево, сея смерть и  разру-
шение. В зияющие пробоины со зловещим шипением устремлялась  солоноватая
вода. Град картечи хлестал по палубам  "Леопольда  Первого",  сцепленные
ядра в клочья рвали только что поставленные новые паруса.
   Призывая на головы французов все кары небесные, такелажник с  подруч-
ными вновь полезли на ванты. Они были еще на полпути, когда одно из ядер
перебило брам-стеньгу; увлекая за собой парус и такелаж, она с треском и
грохотом рухнула на бак.
   - Руби концы!! - что было сил завопил такелажник. - Руби!!
   Адмирал по-прежнему спокойно стоял на квартердеке, командовал  сраже-
нием, изредка поглядывая в сторону китобойцев, которые, подняв малые па-
руса, устремились, было, в устье Эльбы,  но  три  остальных  французских
фрегата помчались им наперерез.
   - Идем на них! - коротко бросил Карфангер своему лейтенанту; тот при-
казал поворачивать. Оставив французский корабль, из орудийных портов ко-
торого уже валил черный дым, фрегат тяжело развернулся,  уваливаясь  под
ветер. В этот момент у француза взорвались крюйт-камеры,  столб  пламени
взметнулся к небу адская сила пороха разворотила палубу,  и  разбойничий
фрегат вскоре скрылся под водой.
   Со всей скоростью, какую только позволяли  изорванные  паруса,  "Лео-
польд Первый" летел к каравану, настигая корсарские корабли. Поняв,  что
им не уклониться от схватки с конвойным фрегатом, французы оставили пер-
воначальный замысел наброситься на беззащитный караван и повернули  свои
корабли против гамбургского флагмана.
   Солнце перевалило зенит. Карфангер и его люди сражались уже несколько
часов, и силы их были на исходе. Такелажник со своей  командой  все  еще