Манжеты мистера Сиппенса вылезали из рукавов несколько больше, чем следует, 
галстук был, пожалуй, слишком пышен, шляпа слишком сдвинута на затылок; в 
остальном же он имел вид хотя и своеобразный, но вполне благопристойный и даже 
не лишенный приятности. Лицо Сиппенса украшали воинственно топорщившиеся 
рыжевато-каштановые бачки и кустистые брови.

— Вы как будто занимались одно время газом, мистер Сиппенс? — вежливо обратился 
к нему Каупервуд.

— Да, и уж во всяком случае я не меньше других смыслю в этом деле, — несколько 
вызывающе отвечал Сиппенс. — Я с ним возился не год и не два.

— Так вот, мистер Сиппенс, я надумал открыть небольшое газовое предприятие в 
одном из здешних пригородов, — они так быстро растут, что, мне кажется, это 
дело может стать довольно прибыльным. Сам я мало разбираюсь в технике газового 
производства и хотел бы пригласить хорошего специалиста. — При этих словах 
Каупервуд многозначительно и дружелюбно взглянул на Сиппенса. — Я слышал о вас 
как о человеке опытном и хорошо знакомом со здешними условиями. В случае если 
мне удастся создать компанию с достаточным капиталом, может быть вы согласитесь 
занять в ней пост управляющего?

«Здешние условия мне даже слишком хорошо известны. И ничего из этого не выйдет»,
 — хотел было ответить Сиппенс, но передумал.

— Что ж, если мне предложат приличное вознаграждение, — сказал он осторожно. — 
Вы ведь, вероятно, представляете себе, с какими трудностями вам придется 
столкнуться?

— Примерно представляю, — с улыбкой отвечал Каупервуд. — Но что вы называете 
«приличным» вознаграждением?

— Тысяч шесть в год и известная доля в прибылях компании, скажем, половина или 
около того — тогда еще стоило бы подумать, — отвечал Сиппенс, намереваясь, 
по-видимому, отпугнуть Каупервуда своими непомерными требованиями. Контора по 
продаже недвижимости приносила ему около шести тысяч в год.

— А если я вам предложу по четыре тысячи в нескольких компаниях — это составит 
в общей сложности тысяч пятнадцать — и, скажем, десятую долю от прибылей?

Сиппенс мысленно взвешивал сделанное ему предложение. Совершенно очевидно, что 
сидящий перед ним человек не какой-нибудь легкомысленный новичок. Он бросил 
испытующий взгляд на Каупервуда и по всему его виду понял, что этот делец 
готовится к серьезной схватке. Еще десять лет назад Сиппенс разгадал, какие 
огромные возможности таят в себе газовые предприятия. Он уже пробовал свои силы 
на этом поприще, но его затаскали по судам, замучили штрафами, лишили кредита и 
в конце концов взорвали газгольдер. Он не мог этого забыть и всегда горько 
сожалел, что не в силах отомстить своим противникам. Сиппенс уже привык считать,
 что время борьбы для него миновало, а тут перед ним сидел человек, замысливший 
план грандиозной битвы; слова Каупервуда прозвучали для него, как призыв 
охотничьего рога для старой гончей.

— Что ж, мистер Каупервуд, — уже с меньшим задором и более дружелюбно ответил 
он, — недурно было бы познакомиться с вашим предложением поближе, а вообще-то я 
по газу специалист. Все, что касается машинного оборудования, прокладки труб, 
получения концессий, я знаю назубок. Я строил газовый завод в Дайтоне, штат 
Огайо, и в Рочестере, штат Нью-Йорк. Приехать бы мне сюда чуть пораньше, и я 
был бы теперь состоятельным человеком, — в голосе его прозвучала нотка 
сожаления.

— Вот вам, мистер Сиппенс, превосходный случай наверстать упущенное, — 
соблазнял его Каупервуд. — Между нами говоря, в Чикаго создается новое и очень 
крупное газовое предприятие. Старым компаниям скоро придется поступиться своими 
интересами. Ну как? Это вас не прельщает? В деньгах у нас недостатка не будет. 
Да и не в них сейчас дело: нам нужен человек — организатор, делец, специалист, 
который мог бы строить заводы, прокладывать трубы и все прочее.

Каупервуд внезапно поднялся во весь рост — обычный его трюк, когда он хотел 
произвести на кого-нибудь впечатление. И теперь стоял перед Сиппенсом — 
олицетворение силы, борьбы, победы.

— Итак, решайте!

— Я согласен, мистер Каупервуд! — воскликнул Сиппенс. Он тоже вскочил и надел 
шляпу, сильно сдвинув ее на затылок. В эту минуту он очень походил на 
драчливого петуха.

Каупервуд пожал протянутую ему руку.

— Приводите в порядок дела у себя в конторе. Ваша Первоочередная задача