Борьба закончилась в 483 году до н. э. победой группировки Фемистокла. Аристид 
был изгнан из Афин. На строительство флота ассигновались большие суммы. За два 
года флот увеличился до 300 боевых трехпалубных триер. Одновременно были 
развернуты большие работы по укреплению афинской гавани Пирей, однако к началу 
нового вторжения персов в Грецию они не были закончены.

В 481 году до н. э. был организован военно-оборонительный союз из 31 греческого 
государства во главе со Спартой. Но этот союз объединял небольшую часть 
греческих общин. Остальные или соблюдали нейтралитет, или подчинились персам, в 
частности Фессалия и Беотия были на стороне персов. Таким образом, Спарте и 
Афинам не удалось организовать единого греческого фронта против персов. Но 
образование военно-оборонительного союза было все же крупным политическим 
достижением и сыграло немалую роль в развернувшейся вскоре борьбе.

После смерти Дария, в период травления его сына Ксеркса, в 486 году до н. э. 
были собраны большое войско и сильный флот для похода в Грецию. По сообщению 
Геродота, персидский флот насчитывал более 1200 судов. Это число можно признать 
вероятным, если считать, что имеются в виду не только боевые корабли, но и 
мелкие транспортные суда.

Персы снова организовали сухопутно-морской поход. В 480 году до н. э. 
персидское войско было сосредоточено в Сардах; через Геллеспонт (Дарданеллы) 
персы построили большой мост, по которому их войско, как сообщает Геродот, в 
течение семи дней переправилось во Фракию. Если произвести расчет, то станет 
ясным, что даже при наличии идеально организованной комендантской службы по 
такому мосту в сутки могли переправиться максимум 50 тысяч пехоты, или 10 тысяч 
конницы, или 5 тысяч повозок, а за все семь дней можно было переправить около 
100 тысяч пехоты, 20 тысяч конницы и 15 тысяч повозок. Геродот же сообщает о 
вторжении пятимиллионного персидского войска, что противоречит его же данным. 
Преувеличение Геродотом численности персидского войска выражает общую тенденцию 
античных историков подчеркнуть превосходство греков и значение одержанных ими 
побед.

Первую оборонительную линию греки вначале наметили в Фессалии в Темпейской 
долине. Но Фессалия была ненадежна, и даже имелись опасения, что она может 
оказаться на стороне персов. Поэтому было решено преградить путь персам в 
Среднюю Грецию, занять единственный проход туда - Фермопильское ущелье, 
представлявшее собой удобный для обороны пункт. Хорошая позиция, судя по 
найденным археологами в 1938-1939 годах остаткам Фермопильских укреплений, была 
усилена оборонительными сооружениями. Фермопильский проход оборонялся всеми 
наличными силами греков. Греческий флот занял позицию у мыса Артемисия, на 
севере острова Эвбея, в узком месте пролива. Избранный греками рубеж обороны 
был сухопутно-морским и состоял из двух дефиле - на суше и на море, что лишало 
персов возможности использовать численное превосходство своей сухопутной армии 
и флота.

Первый сухопутный бой произошел у Фермопил, где греки, имея обеспеченный тыл, в 
течение двух дней отбивали атаки врага, пока предатель не показал персам 
обходные тропинки, которые вывели противника в тыл оборонявшихся. В ночь на 
третий день персы сбили заслон, выставленный греками на перевале, и, оседлав 
перевал, стали выходить в тыл греческому войску, оборонявшему Фермопильский 
проход. Заметив обход, спартанский царь Леонид отпустил все силы союзников, 
которые отступили к Афинам, а сам с 300 спартанцами остался на месте. Персы 
окружили отряд Леонида и уничтожили его в неравном бою. Ни один спартанец не 
сдался персам. Впоследствии в честь павших у Фермопил спартанцев на камне была 
сделана надпись: "Путник, весть отнеси, всем гражданам Лакедемона: честно 
исполнив закон, здесь мы в могиле лежим".

После обхода противником Фермопил решение Леонида было лишено всякого 
тактического смысла. Гибель отряда спартанцев имела только моральное значение. 
Однако героизм спартанского отряда не предотвратил перехода на сторону персов 
Фив и некоторых других греческих полисов.

Одновременно происходил трехдневный морской бой у мыса Артемисия. Пользуясь 
пассивностью персов, частью сил, совершавших обходный маневр, греки в течение 
двух дней успешно атаковали противника. На третий день персидский флот атаковал 
греков, занявших в узком месте пролива удобную для обороны позицию, вследствие 
чего персы не могли использовать свое численное превосходство И в конечном 
итоге вынуждены были отступить. Ночью греки получили сведения о форсировании 
персами Фермопильского прохода и в связи с этим отступили к острову Саламину. 
Прорыв Фермопил предрешил отступление греческого флота из пролива.

Ворвавшись в Среднюю Грецию, персидские полчища грабили и разоряли ее. Афиняне 
покинули Аттику, перейдя на остров Саламин. Спартанцы требовали, чтобы оборона 
была перенесена на последний рубеж - Коринфский перешеек, который они усиленно 
укрепляли. По вопросу использования греческого флота между Спартой и Афинами 
существовали разногласия. Спартанцы требовали, чтобы флот оборонял берега 
Пелопоннеса, афиняне настаивали на сосредоточении всех морских сил у острова 
Саламина, мотивируя это наличием здесь удобной позиции для морского боя.