Унаследовали они и древнескандинавскую страсть к красноречию, а также 
чрезвычайную любовь к порядку и стремление к законности. Но, как и у их 
предшественников, древних скандинавов, страсть норманнов к судебным тяжбам 
часто имела весьма мало общего с правосудием — скорее, она представляла собой 
некую форму самооправдания. Не имело значения, сколь тяжко было его 
преступление, — норманнский барон обычно мог изыскать чрезвычайно изощренные 
законные оправдания для своих действий.
Такими и были норманны — яростными, коварными, жадными, отважными воинами и 
плохими соседями, что на своем опыте познали потомки Карла Простоватого. Их 
алчные до земли младшие сыновья добились для себя владений и власти на Сицилии 
и в Южной Италии, Малой Азии и Святой земле, но гораздо больше известно их 
завоевание принадлежавшей саксам Англии. Если от других их завоеваний ныне не 
осталось и следа, то в Англии, пока их поток в эту страну вместе с 
завоевателями не иссяк, они ни в каком смысле не были второстепенным элементом. 
Средневековая Англия была, по образу мыслей и культуре, Англией норманнов, и, 
лишь когда, со временем, англосаксонская кровь и англосаксонские черты личности 
впитались в плоть и кровь захватчиков, весь характер английской нации изменился 
и стал другим.

Герцога, владевшего Нормандией в XI веке, звали Вильгельмом, он был сыном 
Роберта Дьявола
[6]
и прекрасной дочери кожевника. Вильгельму Бастарду (незаконному сыну) пришлось 
силой отстаивать свое право на герцогство. Он был ребенком семи или восьми лет 
от роду, когда его отец умер во время паломничества в Иерусалим, и, хотя бароны 
принесли ему присягу как наследнику его отца, его молодость и обстоятельства 
его рождения дали повод для многочисленных покушений на герцогскую корону. 
Последовавшие за этим годы были периодом совершенной анархии. Каждый знатный 
норманн теперь вместо драккара имел каменный замок или башню — но старые 
инстинкты викингов никуда не исчезли, разбой и насилие по-прежнему властвовали 
в стране. В 1047 году юный герцог, трое телохранителей которого уже погибли, 
защищая его, предпринял попытку обрести контроль над своим герцогством.

С помощью своего сюзерена, короля Франции, он разгромил мятежных баронов и 
после этого стал править своими землями железной рукой. В ходе неоднократных 
сражений со своими соседями из Анжу и с непокорными баронами Вильгельм показал 
себя отличным солдатом; управляя же делами своего герцогства, проявил 
недюжинные государственные и административные таланты. В 1051 году он побывал у 
своего двоюродного брата, английского короля Эдуарда Исповедника; и там, в 
Англии, по всей вероятности, ему была обещана английская корона. У него также 
были некоторые, довольно слабые, права на этот трон по линии жены, дочери 
Балдуина Фландрского, бывшего потомком Альфреда Великого.
Его соперником на пути к трону стал Гарольд Годвинссон (Годвин, граф 
Уэссекский). Это самый могущественный человек в Англии после короля, но в 1051 
году он был изгнан из страны, и его сыновья отправились в ссылку вместе с ним. 
В 1052 году тревога саксов по поводу явного желания Вильгельма заполучить трон 
привела к возвращению Годвина в страну. После его смерти в следующем году его 
сын Гарольд стал правителем королевства. Вильгельм же по-прежнему верил в 
искренность обещаний симпатизирующего норманнам Эдуарда, и в 1063 году случай 
предоставил в его распоряжение самого Гарольда. Корабль, на котором плыл граф, 
потерпел крушение на норманнском побережье и был освобожден только тогда 
(потерпевших кораблекрушение в те милые времена обычно приканчивали ударом по 
голове или же держали в ожидании выкупа), когда тот торжественно поклялся на 
святых реликвиях поддержать претензии Эдуарда на трон. Однако Эдуард, который 
тем временем примирился с Годвинами, на смертном одре (6 января 1066 года) 
посоветовал передать трон Гарольду. Саксы быстро избрали и короновали его (они 
не желали в качестве короля герцога-норманна), и он начал готовиться к грядущим 
сражениям.
Брат Гарольда Тостиг получил в свое владение обширное графство в Нортумберленде,
 но в 1065 году его подданные взбунтовались, изгнали его и избрали вместо него 
Моркара де Мерсия. Гарольд старался уладить это дело, но был вынужден 
согласиться с изгнанием своего брата. Тостиг, поклявшись отомстить Гарольду, 
отправился к норвежскому королю Гаральду Гардраде (Строгому) и убедил того 
попытаться добыть для самого себя корону Англии. Этот могучий правитель не 
брезговал никакими средствами и стал готовиться к вторжению в лучших традициях 
викингов. Тем временем Вильгельм, разъяренный тем, что его обвели вокруг пальца,
 также начал собирать воинов и готовить суда — так что Гарольд очутился меж 
двух огней.

Наше повествование идет о норманнах и о Гастингсе, но эти две краткие кампании 
так тесно связаны между собой, что вполне могут рассматриваться как одна. При 
одном «если» — и мало какие из мировых сражений давали повод для столь многих 
«если» — не будь вторжения Тостига и Гардрады или случись оно несколько позднее,
 битва при Гастингсе могла бы иметь совсем иной исход. Нам неизвестно, каковы 
были потери Гарольда в сражении у Стамфорд-Бриджа, но это была практически 
рукопашная, и потери были значительны. Особенно крупными они должны были быть в 
рядах
huscarles
— единственного подразделения «регулярных» сил в королевстве — и должны были 
иметь решающее влияние на исход битвы с Вильгельмом.