– Что – сон?
– Сон не дал досмотреть, дьявол тебя побери! Боюсь, скоро у нас станет на 
одного пилота меньше.
– Ну, а я-то при чем? – Гарри на всякий случай отодвинулся. – Центр на связи. 
Интересуются самочувствием телескопа… значит, какая-то шишка хочет с тобой 
поговорить, командир.
– Ладно. Скажи, сейчас буду.
Блейд подплыл к вакуумным удобствам, воспользовался, потом протер руки и лицо 
влажной губкой. Опускаясь в кресло второго пилота, он кивнул Дугласу; тот 
кивнул в ответ. На лицо Керка падали блики от огоньков на приборной панели, и 
оно казалось раскрашенной маской индейца: зеленоватый рот и подбородок, алое 
пятно на щеке, голубые полоски на лбу. Странник подумал, что сам выглядит, 
скорее всего, не лучше.
Он взял наушники с дрожащим на изогнутом стерженьке шариком микрофона и 
водрузил эту конструкцию на голову. Большие круглые диски плотно прижались к 
ушам, отсекли едва слышную воркотню приборов, поскрипывание кресла Дугласа, 
шелест и стук – второй пилот копался в ящике, выбирая обеденный рацион.
На связи был Стоун.
– Как дела, Дик?
– Все в порядке.
– Вам привет от шефа.
– Надеюсь, вы не…
– Нет-нет, не беспокойтесь. Вы выполняете важное задание в Сан Франциско… или в 
Лос Анджелесе… Ревизию местных веселых домов, я полагаю.
– Благодарю за доверие, Дэйв.
Стоун помолчал.
– Дик, мы можем поговорить приватно? Так, чтобы не слышали пилоты?
– Что касается вас… – начал странник, бросив взгляд на Дугласа.
– Речь не обо мне, меня они не слышат. Но я хочу задать вам несколько вопросов 
и получить ответы. Совсем не обязательно, чтобы они дошли до их ушей.
– Боюсь, это трудно устроить. Как вы и предупреждали, тут между креслом и… гмм… 
прочей мебелью колена не просунешь.
– Придумайте что-нибудь, Ричард. Вы же такой изобретательный человек!
– Ну, хорошо… ждите, Дэйв. Сейчас я посоветуюсь с экипажем.
Блейд сдвинул наушники чуть повыше и сказал:
– Парни, мне надо провести один секретный разговор. Какие будут идеи?
– Я могу заткнуть уши поролоном и лечь в твой гробик, – быстро сказал Нибел. – 
А Керка мы вышвырнем за борт.
– Ты все равно вытащишь затычки и будешь подслушивать государственные тайны, – 
возразил Дуглас. – Поэтому в контейнер Дика заберусь я, но сначала двину тебе в 
ухо – так, чтобы полчаса звенело.
Блейд усмехнулся.
– Вы в курсе поданных предложений, Дэйв? – спросил он, придвинув к губам шарик 
микрофона.
– Да, я все слышал. Вы можете сделать так, чтобы звенело в ушах у обоих? И как 
можно дольше?
– Это было бы слишком жестоко, сэр. В конце концов, эти парни еще пригодятся… 
мне, по крайней мере.
Он увидел, как Нибел в комическом ужасе схватился за голову – видно, решил, что 
шишка из Центра велит командиру выкинуть за борт обоих пилотов.
– Ну, так что предложите вы сами? – нетерпеливо произнес Стоун.
– Спрашивайте, Дэйв, я отвечу.
– А! Понял! Эзопов язык?
– Если вы не владеете китайским, то это все, что нам остается.
После короткой паузы – видимо, генерал пытался поточнее сформулировать вопрос – 
в наушниках послышалось:
– Ваш первый пилот передал кое-какую любопытную информацию.
– И что же, это новость для вас?
– Нет, разумеется. О подобных встречах сообщают почти все наши астронавты. И 
русские, насколько мне известно, тоже.
– Чего же вы хотите от меня?
Генерал хмыкнул; Блейд не мог понять, какую эмоцию выражает этот звук – то ли 
раздражение, то ли Стоун развеселился.
– Вы подтверждаете этот факт?
– Сформулируйте точнее, чтобы у нас не возникло неясностей.
– Хорошо. Итак, полковник Дуглас сообщил, что ваш корабль сопровождают 
инопланетные летательные аппараты в количестве двенадцати единиц. Через два 
часа семнадцать минут осталась только пара наблюдателей. Еще через два часа 
исчезли и они. Дуглас кратко описал эволюции этих машин в пространстве, указал 
расстояние до них и предположительные размеры – по данным локатора. На 
дистанцию прямой видимости они, насколько я понимаю, не приближались. Вопрос: 
подтверждаете ли вы эти сведения?
– Целиком и полностью, Дэйв.
В наушниках воцарилось ошеломленное молчание. Подождав с минуту, Блейд 
произнес:
– Я чувствую, вы удивлены. Вопрос: почему? Ведь эта информация, по вашим же 
собственным словам, не является новой.
– Хмм… да! Но одно дело получить ее от пилотов либо от технических специалистов,
 входивших в состав наших экипажей, и совсем другое – от вас.
– Не вижу разницы.