городка со стотысячным населением – Блейд размышлял не столько о предстоящем 
объяснении с девушкой, сколько о превратностях судьбы, забросившей его на этот 
раз в просторы Висконсина.
Года два назад США, совместно с европейскими союзниками, приступили к созданию 
единой системы воздушного оповещения и противоракетной обороны НАТО – в рамках 
так называемого проекта «Эйр Сэйфети». К лету шестьдесят первого года его 
первая часть уже была реализована, и автоматические радары, соединенные с 
компьютерами второго поколения, успешно сканировали любые объекты на высоте до 
двух миль над контролируемой территорией. Однако европейские партнеры 
неожиданно столкнулись с неким любопытным обстоятельством: распознающие системы,
 программирование которых выполнялось американцами, в определенных случаях 
блокировали все активные средства, от зенитных орудий до ракет класса 
«земля–воздух».
Сначала возникло подозрение, что ИБМ поставила некачественные или плохо 
проверенные программы, но представители фирмы тут же предъявили технический 
проект, одобренный и подписанный заказчиком – министерством обороны Соединенных 
Штатов. При более внимательном изучении этого любопытного документа выяснилось, 
что блокировка ракетных шахт «Эйр Сэйфети» предусмотрена в связи с возможным 
обнаружением инопланетных НЛО. Европейские стратеги изумились, в результате 
чего Англия и Франция направили заокеанскому союзнику согласованную ноту, в 
которой в чрезвычайно дипломатичной форме ставился только один вопрос: в своем 
ли, парни, вы уме? В ответ из Пентагона поступило краткое и сухое предложение – 
прислать экспертов для ознакомления с материалами, хранящимися на базе ВВС США 
в Лейк Плэсиде. Английские и французские делегации должны были появиться на 
базе порознь, с разрывом в месяц; вторым условием американской стороны было 
требование о неразглашении сведений сверх заранее установленного круга лиц.
Возможно, инцидент с «Эйр Сэйфети» послужил всего лишь благовидным предлогом 
для демонстрации европейской стороне Лейк-Плэсидского музея; не исключено, что 
и программы, блокирующие стрельбу по неопознанным целям, были разработаны 
специально, чтобы показать, с какой серьезностью США относятся к проблеме 
гипотетических инопланетных пришельцев. Как бы то ни было, Блейда назначили 
одним из двух представителей от Великобритании, ибо сложившаяся ситуация 
относилась к компетенции Эм-Ай-6, подразделения, в котором он числился уже 
третий год – после окончания разведшколы «Секьюрити Сервис». Этот отдел 
британской секретной службы занимался нестандартными операциями – а что может 
быть необычней экспертизы по части уфологии? В анналах Эм-Ай-6 эта операция 
числилась под кодом «Немо», хотя правильней было бы назвать ее «УФО», по 
англоязычной аббревиатуре термина «неопознанные летающие объекты». Однако Джи, 
осторожный и многоопытный шеф Блейда, всячески старался избежать любых намеков 
на истинную цель поездки своего сотрудника, и выбрал совершенно нейтральное 
наименование. Блейд же про себя называл всю эту дурацкую затею операцией «Уфф!» 
– и не без оснований. Пять ночей, которые он провел с Кэти, были одним сплошным 
«уфф!»; иногда утром его даже пошатывало. Впрочем, эта наиболее привлекательная 
часть командировки его вполне устраивала, хотя он и не предполагал отражать ее 
в официальном отчете.
Вторую вакансию от Британии должен был занять некий важный специалист, физик, 
кибернетик и вообще крупная шишка; вдобавок – доверенное лицо самого 
премьер-министра. Однако в последний момент сей ученый муж прислал раздраженную 
телеграмму, вполне достойную пера профессора Челленджера – что-то насчет того, 
что он не желает потакать заокеанским микроцефалам и отвлекаться из-за их 
гнусных и недостойных инсинуаций от гораздо более важных дел. В результате 
произошли два события: Блейд впервые услышал имя лорда Лейтона и отправился за 
океан в гордом одиночестве.
Он был молод, но обладал быстрым умом и воображением – незаменимыми качествами 
хорошего разведчика. А посему его томило предчувствие, что мудрый родной 
Альбион передвинул его через Атлантический океан словно пешку в сомнительной 
партии. Причина поездки была крайне странной, и по сему поводу Англия сделала 
завуалированный намек, послав юного капитана из Эм-Ай-6 вместо двух генералов, 
от армии и от науки.
Блейд, однако, поехал с охотой, ибо был весьма любознательным молодым человеком.
 И надо сказать, что поначалу увиденное в Лейк Плэсиде поразило его. Кроме 
гигантской картотеки – невероятного скопища книг, газет, машинописных 
документов, фотографий и пленок – здесь имелся целый склад артефактов, обломков 
летательных аппаратов, странных приборов и инструментов, деталей снаряжения 
предполагаемых инопланетян, а также их сморщенные, высохшие и обгорелые тела в 
количестве пяти экземпляров. Тем не менее, ни один из американцев, включая и 
Дэйва Стоуна, не мог дать ясного ответа, что же собрано на этой свалке: 
бесспорные свидетельства катастроф, которые претерпели на Земле межзвездные 
странники, или пестрая смесь забавных мистификаций и неудачных попыток разного 
рода фанатиков изобрести нечто сногсшибательное. По наивности Блейд сперва 
полагал, что тела – во всяком случае, тела! – неопровержимо доказывают факт 
посещения, ибо они имели явно неземной вид. Однако полковник Стоун, 
приставленный к нему в качестве сопровождающего и экскурсовода по этому 
инопланетному зверинцу, показал ему пару законсервированных трупов боливийских 
индейцев, пораженных какой-то странной болезнью; Блейд не запомнил ее названия, 
хотя присутствующий при этой демонстрации врач-патологоанатом разразился 
латинскими терминами длиной в милю. Эти тела походили на человеческие еще 
меньше, чем зеленокожие гости из космоса.
Блейд чувствовал, что вернется в Лондон с изрядной сумятицей в голове, и пока 
совершенно не представлял, что напишет в отчете. С каждым днем ему становилось