цивилизации из Вавилона (нынешний южный Ирак) и датируется примерно 3500 г. до 
н. э. В его иероглифических символах значок, обозначающий понятие «бог», 
говорит сам за себя. Простой символ звезды в переводе означает дингир («бог») и 
Ану (шумерское небесное божество).
Античные греки и римляне тоже были не чужды этой идее. Их философы проводили 
бесконечные часы в размышлениях над вопросом: что такое боги? Божества, которых 
они почитали, символизировали так много разных понятий - от аспектов природы до 
человеческих качеств, - что легко было прийти в замешательство. Один из 
наиболее очевидных ответов заключался в том, что боги первоначально были 
планетами. Аристотель (384-322 гг. до н. э.) писал:

«Древние мыслители с очень ранних времен хранили традицию, согласно которой эти 
небесные тела (планеты) являются богами. Основная часть этой традиции была 
добавлена позднее в форме мифов, дабы оказывать надлежащее влияние на разум 
простых людей».

Поскольку небесным телам приписывалось божественное происхождение, они 
тщательно изучались - понять их закономерности означало проникнуть в тайны 
богов. Многие урбанистические цивилизации древнего мира имели упорядоченную 
систему астрономических наблюдений, выполняемых специалистами. С середины II 
тысячелетия до н. э. жрецы Вавилона записывали движения Луны и Венеры на 
глиняных табличках, пытаясь пользоваться своими записями для предсказания 
лунных затмений. Майя Центральной Америки сооружали обсерватории, чтобы 
удовлетворить свою одержимость небесными знамениями (см. «Расцвет и падение 
культуры майя» в разделе «Пропавшие земли и катастрофы»). Ими двигало твердое 
убеждение, что небосвод отражает драматические события на Земле (такие, как 
смерть правителей, войны и катаклизмы) или даже является их причиной. 
Наблюдения за небосводом приводили к предсказанию небесных феноменов, которые, 
в свою очередь, «раскрывали» будущий ход политических событий. Не удивительно, 
что жизнь некоторых древних обществ была в буквальном смысле расписана по 
календарю.
Все древние календари, основанные на движении Солнца и Луны, заходах и восходах 
звезд и планет, имели также практические аспекты в смысле организации различных 
событий - от общественных празднеств до сева и сбора урожая. Земледелец мог не 
знать, что в году ровно 365 дней, но он должен был точно знать, какое 
расположение небесных светил благоприятно для тех или иных сельскохозяйственных 
работ. В VIII в. до н. э. Гесиод, древнейший из известных греческих поэтов, за 
исключением Гомера, написал поэтический календарь для земледельцев, полный 
подобных советов: «Когда Орион и Сириус поднимаются на середину неба, а Арктур 
восходит на рассвете, срезай виноградные гроздья и неси их домой». Перуанские 
инки воздвигли ряд каменных колонн на склоне холма напротив своей столицы Куско 
и поставили еще одну на городской площади. Наблюдения за движением Солнца от 
городской колонны относительно колонн на холме использовались для расписания 
хода сельскохозяйственных работ в этой жестко централизованной империи.

Самые древние календари (времен каменного века в Европе) были созданы более 20 
000 лет назад, и в них проявляется особый интерес к лунным месяцам. 
Древнегреческий философ Платон писал, что «небо научило нас числам», и 
утверждал, что математика родилась в то время, когда люди начали следить за 
фазами Луны. По убеждению Платона, сложные задачи вроде создания лунного 
календаря вполне могли послужить стимулом для арифметических расчетов и 
математики как таковой.
Если принимать во внимание тесную связь между наблюдением небесных тел и 
религией - связь, которая проявляется еще и в том, что древние астрономы обычно 
были жрецами, - не удивительно, что результаты их трудов часто «встраивались» в 
религиозные монументы. Пять тысяч лет назад входной проход мегалитической 
гробницы в Ньюгрейндж (Ирландия) был специально проложен таким образом, чтобы 
лучи Солнца падали в центр гробницы в день зимнего солнцестояния. Многие другие 
мегалитические монументы, включая Стоунхендж, были сориентированы по Солнцу (см.
 «Стоунхендж» в разделе «Чудеса архитектуры»).
Однако в 1960-е годы существовала тенденция к восприятию этих каменных кругов и 
других конструкций как невероятно сложных «астрономических компьютеров» для 
внесения мелких поправок в лунный календарь и даже для предсказания лунных 
затмений. Как далеко зашли мегалитические строители северо-западной Европы в 
попытках превратить свои монументы в астрономические комплексы - это вопрос, 
который до сих пор вызывает жаркие споры. Еще более спорно выглядит недавно 
предложенная гипотеза, согласно которой расположение пирамид в долине Гизы 
отражает расположение звезд в созвездии Ориона.

Однако у древних было много причин для того, чтобы смотреть на небо, помимо 
обычного наблюдения за движением небесных тел. Восторг и благоговение - чувства,
 которые они испытывали при виде небосвода, - проистекали не только из 
первозданной красоты ночного неба. Небесные божества давали знать о своем 
присутствии, периодически обрушивая весьма реальные предметы на головы своих 
земных подданных. Удивительно большое количество древних культов было основано 
на метеоритах, «осколках неба», упавших на землю.
Наиболее известным из древних метеоритных культов является культ великой богини 
Дианы, существовавший в Эфесе (на Эгейском побережье современной Турции) в 
античную эпоху. После прибытия св. Павла в Эфес в 54 г. н. э. там едва не 
разразился бунт, когда он осудил поклонение Диане, чей образ «упал с Юпитера»