находились от нас довольно далеко, им не было смысла стрелять дальше. В этом 
районе много бойцов НФОТ. Длительная перестрелка привлекла бы их внимание.
— А… понятно.
Я устало прислонился головой к боковому стеклу джипа и подумал, как легко может 
безмозглая пуля унести мою жизнь и насколько уязвимы мы с нашим самомнением и 
бахвальством.
Около трех утра наша машина ускорила свой бег по покрытой щебенкой дороге, 
проходившей мимо поля, в котором стоял брошенный танк с сорванной взрывом 
башней и беспомощно опущенной пушкой. Слева от нас я заметил освещенные 
звездами массивные руины какого-то древнего здания. Меня вдруг охватило острое 
ощущение, что я уже видел это когда-то, и я спросил:
— Где мы находимся?
— Подъезжаем к Аксуму, — ответил Хагос. — Только что проехали дворец царицы 
Савской.
Через несколько минут мы въехали в небольшой городок, повернули направо, потом 
налево на узких улочках и остановились перед стеной, украшенной ползучими 
виноградными лозами и тропическими цветами. Пока другие стучались в ворота, я 
обошел джип, опустился на колени и поцеловал землю. Конечно, это был 
сентиментальный жест, но он показался мне вполне соответствующим моменту.




СТРАТЕГИЯ


Утром меня разбудили яркие солнечные лучи, струившиеся через незанавешенное 
окно предоставленной мне комнаты. Когда мы прибыли ночью, все было погружено в 
темноту — в Аксуме нет электричества. Сейчас же, выйдя на улицу, я обнаружил, 
что нас поселили в приятном маленьком домике для гостей, окруженном зеленой 
лужайкой.
Я прошел на террасу, где было расставлено несколько стульев. В углу на плите, 
сооруженной из большой банки из-под масла, обнадеживающе кипел чайник. Рядом 
была кухня, в которой две женщины, которых я принял за мать и дочь, шинковали 
овощи.
Они приветствовали меня улыбками и тут же подали чашку сладкого, ароматного чая.
 Я присел и попытался собраться с мыслями, пока не проснулись мои спутники.

Итак, у нас сегодня среда, 16 января 1991 года. В прошедшую ночь истек срок, 
установленный ООН для вывода иракских войск из Кувейта, и я задавался несколько 
абстрактным вопросом, не разразилась ли уже третья мировая война. Тем временем 
оставалось лишь два дня до начала церемоний
Тимката
в Аксуме, и мне предстояло разработать стратегию своего поведения.


Меня вдруг охватило странное нежелание тут же посетить церковь Святой Марии 
Сионской. После того как я с таким трудом добрался сюда, вдруг показалось очень 
трудным сделать эти последние шаги. Отчасти это объяснялось неуверенностью в 
себе, отчасти — суеверным страхом и отчасти — тем, что, по моим ощущениям, 
преждевременный визит в церковь Святой Марии Сионской предупредит священников о 
моём присутствии и, возможно, приведет к тому, что на крестные ходы
Тимката
не будет вынесен подлинный ковчег. Поэтому представлялось логичным держаться 
пока в стороне и не высовываться до начала церемонии. В толкотне же 
необузданных плясок, которые, как я был уверен, обязательно состоятся, я 
попытаюсь пробраться поближе к реликвии и разглядеть ее.


Однако был довод и против подобной стратегии. Из беседы в Иерусалиме с 
фалашским старейшиной Рафаэлем Хадане я вынес впечатление, что в процессиях
Тимката
могли использовать не подлинный ковчег, а копию, в то время как подлинник 
остается в безопасности в своем святилище. Если дело так и обстоит, тогда чем 
раньше я познакомлюсь с аксумскими священниками, тем лучше. Я ничего не выиграю 
выжидая и ничего не потеряю, действуя открыто и честно. Даже напротив, только 
имея возможность как следует потолковать со священниками, я получу хоть 
какой-то шанс убедить их в том, что не представляю никакой опасности, что я 
искренен и являюсь достойным кандидатом на то, чтобы быть допущенным к ковчегу.

Вот почему в связи с необходимостью срочно принять окончательное решение я 
пребывал в довольно затруднительном положении, когда сидел и пил чай в то утро 
16 января.
Через некоторое время из своей комнаты появился Эд с затуманенным взором, 
прижимая к уху приемничек.
— Война не началась? — крикнул я.
— Нет, пока не началась. Срок истек, но пока что нет сообщений о военных 
действиях. Как насчет чайку? Или кофе? Хорошо бы кофе. Да и завтрак не помешал 
бы. Есть тут что-нибудь?
Пока обслуживали Эда, появился и Хагос — правда, не из своей комнаты. Он явно