В куче хвороста попадались еловые ветки, сухие и колючие. Она почти не ощущала 
ни жалящих уколов на ладонях, ни холода - все думала о муже. 

В то лето Наталья, по ее выражению, свалила с плеч гору - сдала курсовые 
экзамены в медицинском институте, решила отдохнуть наконец вволю, уехала к отцу 
в Ивановку. Пора была страдная, от зари до темна женщины пололи просо, овес, 
забиваемые колючим осотом и повиликой, окучивали картофель, уезжали с ночевкой 
на покос дальних лугов - словом, дел у всех хватало, и только Наталья проводила 
время в свое удовольствие. По утрам выходила к реке, подолгу сидела на берегу, 
и все ей казалось в диковинку: и придонная чернота воды, подсвеченная утренним 
солнцем, и снующие стрижи, чьи гнезда лепились под глинистой кручей. 

Однажды, разморенная жарой, Наталья захотела искупаться. Огляделась вокруг - 
притихли в истоме кусты ольхи. Разделась и, любуясь собой, вывела вперед ногу, 
провела руками по бедрам и, осторожно ступая, несмело вошла в реку. Вода была 
жгуче-студеная, будто ее холодили бьющие со дна ключи. Наталья постояла немного,
 плеская на себя пригоршни воды, и подошла к ветле. Старая, дуплистая, она то 
ли не выдержала своей тяжести, то ли, сломленная бурей, упала в реку. У самого 
корневища ствол перекрутился, и ветла переметнулась на тот берег, лежала в 
камышах, раскидав невянущие, зеленые ветки. Под ними золотисто, как огоньки, 
помигивали желтые кувшинки. 

Наталья пыталась достать из воды цветы, но они были далеко. Как нарочно, сзади 
послышался крупный всплеск. Вздрогнув, она оглянулась: никого нет. Только от 
берега валко раскатилась волна. Видно, кто-то нырнул или бросил камень, и 
Наталья замерла. Из-под куста ракиты вынырнул парень. Он раздвинул ветви и, 
наваливаясь грудью на воду, зашагал к ветле. На пальце высоко поднятой руки 
висел рак. Наталья вскрикнула, загородилась как могла руками, хотела выбежать 
на берег, но будто пристыли ко дну, совсем не повиновались ноги. 

- Не бойся, деваха. Ты не подумай, что я нарочно... Погляди-ка на эту живность. 
- И парень, отведя взгляд от девушки, поднял цепко державшегося на пальце рака. 


- Уходите отсюда! Не нужен мне ваш рак. Уходите же!.. - загораживаясь и отходя 
от него боком, настаивала Наталья. 

Она вмиг выбежала из воды, с трудом натянула на мокрое тело платье и потом как 
бы невзначай взглянула на него. Парень был ладного сложения, крутые, 
потемневшие от загара плечи слегка подрагивали; озорно улыбаясь, обнажал 
крупные, хотя и редкие зубы. 

Наталья немного поостыла и уже мягко, не сердясь, сказала: 

- Лучше бы вон кувшинок нарвали. 

Он словно ждал этого, выбросил рака на берег, в траву, опять нырнул и поплыл. И 
пока он рвал кувшинки, Наталья успела прибрать волосы. 

Неловкость первого момента прошла, потом они долго сидели возле ольхи, 
опутанной сухой тиной. Разговор был сдержанный, весь в намеках и недомолвках - 
один из тех, что волнует сердце пугливо-трепетным ожиданием... 

Наталье помнится, что с того дня они каждый вечер, когда спадала жара, ходили с 
Алексеем купаться, а однажды он ("вот уж дурной!") поднырнул, схватил ее, 
перепуганную, кричащую, и поволок на берег... 

К концу лета они уехали в Воронеж: она училась, он работал на стройке. И опять 
встречи - короткие, как зарницы... И поженились, и так же скоро расстались. 

Наталья жалела, что не пришлось им пожить вместе. "Даже обвыкнуться не успели", 
- подумала она, грустя. 

Так бывало не раз: вздыхала, томилась, плакала украдкой... А время тянулось 
медленно, будто ехало на старых, изморенных волах. 

Иногда ей чудилось, что она забывает Алексея: его глаза, губы, волосы. Вот и 
сейчас она вдруг почувствовала, что не может представить даже его улыбки. 

"Да что это со мной?" - испуганно упрекнула себя Наталья и подняла вязанку 
хвороста и краем опушки, где снега было меньше, пошла к саням. 

Выйдя на тропинку, она услышала какой-то шорох и оглянулась. У самых ее ног 
пробежал заяц-беляк, упругими неуклюжими подскоками метнулся в кусты. 

Со стороны поля показался военный с подоткнутыми за ремень полами шинели. Он 
шел на лыжах машистым шагом. 

- Не пробегал тут заяц? - спросил он подъезжая.