- предложил начальник штаба полковник В. Н. Баскаков и, улыбнувшись, добавил: - 
Расходы, разумеется, за счет противника. 

Я посмотрел на Шаталова. Он пожал плечами: делайте, мол, как хотите... 

Незадолго до полуночи все было готово. Разделить с нами радость победы прибыли 
начальник Генерального штаба А. М. Василевский, заместители Наркома обороны 
СССР Я. Н. Федоренко и И. Т. Пересыпкин, из 2-й гвардейской армии командующий Р.
 Я. Малиновский, член Военного совета И. И. Ларин и начальник штаба С. С. 
Бирюзов, партийные и советские руководители города. 

Наши гости искренне удивились, когда увидели накрытый всевозможной снедью 
праздничный стол. Здесь были сыры из Голландии, масло и бекон из Дании, 
всевозможные рыбные консервы из Норвегии, вина и фрукты из Франции. Рядом 
стояли со свечами маленькие искусственные елочки. 

- Павел Алексеевич, откуда такое богатство?! - воскликнул генерал Бирюзов. 

- С немецких продовольственных складов. 

- Ох и балуют же вас немцы! - заметил шутя Я. Н. Федоренко. 

- Нет, - в тон ответил я, - они, видимо, сами хотели отпраздновать здесь, под 
Сталинградом, Новый год, да не получилось! Дело в том, что на всех ящиках с 
этим добром наклеены этикетки: "Только для немцев!" А наши танкисты не умеют 
читать по-немецки - вот и произошло недоразумение. Спасибо немцам мы, конечно, 
не скажем. Вот только свечи, пожалуй, вернем Гитлеру. Пусть зажжет их во время 
траура по армии Паулюса... 

На правах хозяина я пригласил всех к столу и попросил А. М. Василевского как 
старшего по положению среди присутствующих сказать первое слово. 

Александр Михайлович сообщил, что ему звонил И. В. Сталин, поручив передать 
войскам нашего корпуса благодарность Верховного Главнокомандования за отличную 
боевую работу и поздравление с одержанной над врагом очень важной победой. Он 
сказал также, что 7-й танковый корпус преобразовывается в 3-й гвардейский с 
присвоением ему почетного наименования Котельниковского. 

Это сообщение было встречено горячими аплодисментами и троекратным "ура". 

Последовали тосты за нашу партию, советский народ и его героическую Красную 
Армию. 

Выступивший представитель местной власти заверил, что трудящиеся Котельниково, 
все жители Котельниковского района навсегда сохранят чувство глубокой 
благодарности к своим освободителям. 

Сейчас одна из улиц города названа улицей Танкистов, другая - именем моего 
племянника П. Л. Ротмистрова, павшего в боях под Котельниково. 

Мне хотелось бы сказать несколько теплых слов об этом офицере, пользовавшемся у 
нас большим и заслуженным авторитетом. На фронте Петр Леонидович находился с 
первых дней войны. В битве за Москву занимал скромную должность начальника 5-й 
ремонтно-восстановительной базы, а в январе 1942 года был назначен помощником 
командира 3-й гвардейской танковой бригады по технической части. За полтора 
года войны под его руководством было отремонтировано свыше 750 танков и до 450 
автомашин. Это был мастер высокой квалификации. Он, например, добился того, что 
после ремонта моторов наших танков они работали по 500 и более часов вместо 
нормативных 150. 

Вместе с тем П. Л. Ротмистров не раз проявлял бесстрашие и мужество, лично 
эвакуируя подбитые танки с поля боя, нередко под огнем артиллерии и минометов 
или бомбежкой авиации противника. 

Настоящие танкисты любят и почти одухотворяют свою боевую машину. Видел я и их 
неподдельную радость при возвращении в строй танка, "вылеченного" заботами П. Л.
 Ротмистрова, труженика и бойца. 

* * * 

1 января 1943 года директивой Ставки Верховного Главнокомандования 
Сталинградский фронт был переименован в Южный. Перед ним была поставлена 
исключительно важная задача - ударами на Новочеркасск, Ростов, Сальск, Тихорецк 
отрезать немецко-фашистским войскам пути отхода с Северного Кавказа и во 
взаимодействии с Черноморской группой войск Закавказского фронта окружить и 
разгромить кавказскую группировку противника. 

Судя по глубине ударов, решающую роль должны были сыграть подвижные соединения, 
а они на нашем фронте к началу наступления имели большой некомплект боевой 
техники. Уже в первый день после создания Южного фронта его командование