Пулеметчик наконец оглянулся, и лейтенант увидел, что это девушка, 
подстриженная под мальчика. Ее глаза весело щурились.

– Орден – это хорошо, товарищ командир. Только я пришла сюда не за орденом. За 
спиной – моя Одесса!

Пришел после боя и комбат Сергиенко познакомиться с отважной пулеметчицей. 
Звали ее Нина Онилова.

– Вы прямо как чапаевская Анка в фильме! Но все-таки запомните: так близко 
подпускать врагов нельзя. Может случиться задержка в пулемете или гранату 
добросят – и окажутся фашисты у нас в окопах.

– Есть, товарищ капитан!

До генерала Петрова дошли слухи об отважной пулеметчице. Вскоре принесли 
ходатайство о представлении ее к награде. Генерал почему-то на этот раз не 
подписал бумагу, приказал вызвать Онилову.

Она пришла в телогрейке, испачканном землей обмундировании, да и на лице у нее, 
хоть и видно, что умывалась, остались следы ружейного масла и копоти. 
Небольшого роста, смущенная и немногословная, она стояла перед генералом.

– Расскажите, как вы били фашистов, – попросил Петров.

– Била, как все.

– Нет, не как всё, вы их поближе подпускали, – напоминает генерал.

Онилова опускает глаза, вроде бы виновата:

– Чтоб наверняка их, гадов. Чтоб патроны зря не тратить.

Генерал засмеялся.

– Молодец! Смелая вы девушка! Присваиваю вам звание старшего сержанта.

Онилова даже по стойке «смирно» не встала; удивленно и растерянно смотрела на 
генерала. Петров подошел к ней пожать руку. А она и руки не подала, а потом 
протянула как-то по-девичьи, не по-военному.

Петров отпустил Нину и сказал присутствовавшему при разговоре Ковтуну:

– Замечательная девушка. Не к ордену Красной Звезды, как просят в ходатайстве, 
а к Красному Знамени ее представить! Совсем девочка – и такая смелая! Я 
приказал ее вызвать, потому что подумал, грешным делом, не приятельница ли она 
кому-нибудь из начальников. А она – настоящий боец! И к тому же очень скромная.

Онилова еще много раз проявляла завидную храбрость в боях, слава о ней шла по 
всей обороне. Нина была одесситкой, воспитывалась в детском доме, потом 
работала на трикотажной фабрике, вместе с другими девушками пошла добровольцем 
на фронт. Очень гордилась, что попала в Чапаевскую дивизию.

С первых часов руководства обороной Южного сектора генерал Петров оказался в 
одном из самых горячих мест битвы за Одессу. Напряженность схватки здесь не 
спадала, а, наоборот, все усиливалась.

В дивизии Петрова были потери, но больше всего его озаботило ранение командира 
287-го полка Султан-Галиева. Этот полк в прославленной Чапаевской дивизии был 
новый. Он был передан в дивизию в бою на Днестре взамен 263-го полка имени 
Фрунзе, оказавшегося в круговерти боя в боевых порядках другой дивизии, ушедшей 
с 9-й армией. Получив сообщение о том, что полк в такой напряженной обстановке 
остался без командира, Петров должен был немедленно найти достойную замену.

Командира всегда не просто заменить, тем более при таких потерях среди 
командного состава, да притом все здесь сошлись недавно и командирские качества 
многих были известны не очень хорошо. Вот тут и вступил в действие «отдел 
кадров» в голове Ивана Ефимовича, его способность быстро понимать, оценивать 
людей, находить в них достоинства и недостатки, видеть иногда то, что человек 
сам в себе еще не рассмотрел.

Ситуация не позволяла говорить долго, давая напутствия и советы, нужен был 
человек, который быстро все поймет и начнет действовать немедленно. 
Предварительные разговоры и подсказали Петрову, что таким человеком может быть 
Ковтун.

Я попросил недавно Ковтуна поподробнее рассказать, как состоялось его 
назначение, и вот передо мной его письмо из Симферополя: