связного, он вернулся и говорит: "Отступают". Доложил командиру полка, он 
приказал оставаться на месте и приготовиться к бою. 

- Чего же ты сразу не разбудил! - Ковалев подхватил автомат и застегнул крючки 
полушубка: спал он одетым. 

- Жалко было! Спал больно хорошо. Туда пошел со взводом политрук Молостов. 
Связи с Бойковым уже нет. 

- Эх, голова! - Валентин бросился к телефону и приказал подводить к орудиям 
лошадей. Сам же с четырьмя автоматчиками на конях поскакал в направлении 
соседнего эскадрона. 

Там во всю мощь грохотала машина боя. Немного не доехав, Валентин спешился, 
оставил коней в густом ельнике и с тремя батарейцами спустился в лощинку. 

По руслу небольшой речушки, нагибаясь и прячась в кустарнике, гуськом уходили 
разрозненные группы бойцов. По ту сторону на окраине села ярко пылал сарай. 
Неподалеку виднелась брошенная пушка, около нее на снегу лежали убитые, - 
очевидно, бойцы расчета. 

Вдоль речушки со зловещим свистом один за другим пролегали снаряды. 

- Стой! - крикнул Ковалев отступающим казакам Бойкова. 

Бойцы остановились. Их было человек шесть. Пробираясь по кустам, подходили 
новые. Некоторые из них были ранены. 

- Где командир? - спросил Ковалев, подходя ближе. 

- Не знаем. Убили, говорят... - неуверенно, вразнобой ответило несколько 
голосов. 

По звуку выстрелов Валентин понял, что впереди еще шел бой. 

- А ну, заворачивай назад и занимай оборону! - приказал Ковалев. 

- Куда заворачивать-то?.. Вон они, танки... - сказал чернявый круглолицый 
паренек в разорванном на плече полушубке. 

Хотя танков не было видно, а только доносился из деревни рокот моторов, Ковалев 
понял, что, если сейчас не поставить здесь заслона, другие эскадроны его полка 
вместе с батареей будут отрезаны. 

- Стакопа! - крикнул Валентин одному из сопровождавших его автоматчиков. - 
Быстро, аллюр два креста, кати сюда пушку. 

- Есть катить пушку! 

Низкорослый, плечистый, с рыжим залихватским чубом Стакопа, круто повернувшись, 
побежал к оставленным в ельнике лошадям. 

Командный окрик Ковалева и бодрый ответ Стакопы подействовали на бойцов 
отрезвляюще. Они посматривали на незнакомого командира с неловкой 
подавленностью и некоторым затаенным любопытством. 

- А кто вы такой будете? - спросил чернявый. 

- Комиссар батареи. А твоя как фамилия? - в свою очередь спросил Ковалев, 
сдерживая бешенство. 

- Борщев, а что? - ответил чернявый. 

- Ты, Борщев, будешь за командира. - Ковалев уставился на него острыми 
неморгающими глазами и решительно продолжал: - Назначаю тебя командиром. Быстро 
занимай оборону. Вот здесь, в кустах, - Валентин показал место. 

- Подмога, что ль, придет? - спросил Борщев. 

- А как же ты думал? 

- Да я ничего... Айда, ребята, располагайся... 

Бойцы, переваливаясь в снегу, повернулись и, немного отойдя, заняли на 
ближайшей высотке позицию. Для выявления обстановки Ковалев послал несколько 
человек вперед. Вскоре они вернулись вместе с политруком Молостовым. Он тоже 
завернул человек тридцать и положил неподалеку в оборону. 

- Что же здесь, Гриша, творится? - подходя к нему, спросил Ковалев.