Немцы открыли по завалу и ближайшему к нему лесу убийственный огонь. 

Высокий, богатырского сложения, круглолицый красавец сержант Анатолий Алексеев, 
командир орудия, дал перед этим несколько залпов. 

- На, держи, гад! - крикнул Алексеев, посылая снаряд. 

Противник, не подозревая, что батарея снялась, засыпал старые позиции тяжелыми 
снарядами. Шишковский лес гудел и трещал, словно его хлестала жестокая буря. 
Кругом с шумом и грохотом валились срезанные снарядами вершины деревьев. Остро 
пахло смолой и пороховыми газами. 

Гитлеровцы решили стереть с лица земли батарею. Она мешала им, как заноза в 
пятке, не давала двигаться, валила их танки, разбрасывала во все стороны 
табунившихся за танками автоматчиков. 

Один взвод эскадрона Орлова, прикрывая левый фланг, не успел вовремя отойти и 
попал под этот обстрел. Выполняя приказание Доватора о захвате "языка", старший 
лейтенант Кушнарев тоже очутился здесь. Он все время торопил бойцов, чтобы 
быстрей выйти из зоны обстрела. Но передвижению мешали раненые. Их было уже 
более десяти человек. Из санитарок здесь оказалась только одна молоденькая 
девушка. Она не успевала перевязывать. 

Девушка действовала очень спокойно. После очередного разрыва она быстро 
вскакивала на колени и торопливо ползла к лежащим на снегу бойцам. 

Когда Кушнарев упал перед визжащим снарядом, у него слетела с головы кубанка. И 
хотя снаряд разорвался слева, старший лейтенант получил в правый бок 
основательный толчок. Он ткнулся носом в снег. В ушах стоял звон, потом его 
кто-то схватил за волосы и приподнял голову. Сначала он хотел крикнуть от боли, 
но потом раздумал и только сморщился. 

- Вы живы? - раздался голос возле правого уха. 

- А? - Кушнарев повернул голову. 

- Вы не ранены, я спрашиваю? - Девушка, смутившись, выпустила из своего кулака 
спутанную шевелюру и потянулась за кубанкой. 

- Нет, - редко смеявшийся Кушнарев на этот раз готов был расхохотаться. 
"Крепкий кулак", - мелькнуло у него в голове и почудилось, что он где-то слышал 
этот голос. 

- Если нет, ползите дальше! - Девушка нахлобучила ему на глаза кубанку и, не 
обращая внимания на приближающийся свист мины, двинулась было к застонавшему 
неподалеку раненому. Но Кушнарев, поймав ее за рукав, рывком притянул к себе и 
вдавил ее голову в снег. Мина с треском разорвалась в нескольких шагах, именно 
в том месте, где лежал стонавший боец. Из развороченной воронки шел дым. Кругом 
валялись клочья окровавленной шинели. Девушка отвернулась и вытерла рукавичкой 
приставший к щеке комочек снежной грязи. 

- Осторожней надо! - Приподнявшись, Кушнарев сел на снег. 

- Ничего... - небрежно проговорила девушка. 

Темные большие глаза девушки смотрели растерянно, густые ресницы вздрагивали. 
Только сейчас Кушнарев узнал Оксану, девушку из партизанского отряда. Она очень 
изменилась. 

Двух казаков с перебитыми ногами пришлось тут же на снегу перевязывать. Одного 
понесли трое задержавшихся бойцов, другого, поменьше ростом, подхватил, как 
ребенка, на руки Торба. Оксана шла рядом, помогая Торбе нести раненого. 

Кушнарев посмотрел сбоку на ее строгий профиль, на тонкий с горбинкой нос, и 
показалось ему, что она самая милая и мужественная на свете девушка. 

- Когда ты приехала? - спросил он. 

- Позавчера, - тихо ответила Оксана. 

ГЛАВА 3 

Батарея Ченцова выдвинулась на новые позиции благополучно, без потерь. 

- Вовремя снялись... А командир полка сразу понял обстановку и повернул все 
по-своему, - заметил комбат, посматривая на веселых, коренастых батарейцев. 

Это была единая, крепко спаянная семья, влюбленная в свои пушки и в своего 
отважного командира.