Командиры разъезжались быстро. Стройные, подтянутые люди в военной форме крепко 
сжимали поводья и ловко садились на коней. Звонко стучали копыта, горячились и 
всхрапывали кони. Лев Михайлович провожал своих командиров глазами. Впервые в 
жизни он твердой рукой и вдохновенным словом направлял людей в бой. 

Над головой Доватора в синем небе ползли и качались дымчатые облака; словно 
встревоженные глухими артиллерийскими выстрелами, рядом шелестели могучие дубы. 


ГЛАВА 13 

С утра наша артиллерия беспокоила немцев. Над лесом с тревожными криками 
кружились стаи птиц. 

Накануне полевой походный госпиталь отправил больных и раненых в тыл. Палатки 
свернули во вьюки. Алексей Гордиенков должен был уехать с последней машиной. 
Однако как его ни искали, ничего, кроме изломанных костылей, валявшихся под 
елкой, не нашли... 

Перед этим у Алексея с Ниной произошла размолвка. 

- В тыловой госпиталь не поеду, - заявил Алексей. 

- Куда же ты денешься с такой ногой? 

- Подумаешь, рана! Кость цела. Брошу костыли - и все. Подживет и так... 

- А приказ полковника? Не имеешь права. 

- Попрошу разрешения. 

Выслушав просьбу Алексея, Доватор снял трубку и, потребовав к телефону Нину, 
спросил: 

- Вылечили лейтенанта? Не закрылась? Значит, плохо лечили! - Доватор повесил 
трубку и пожал плечами. - Медицина протестует. Все. Придется ехать лечиться... 

- Можно было сказать полковнику как-нибудь иначе, - вернувшись от Доватора, 
мрачно говорил Алексей Нине. 

- Обманывать я не умею... 

- Да я тебя и не прошу! 

- И не проси! - Нина присела на пенек. - Собирай вещи. 

- Не командуй! - Алексей наступил сапогом на костыль, с хрустом переломил его, 
потом проделал то-же самое со вторым и бросил обломки под елку. 

- Что ты делаешь? - крикнула Нина. 

- Спешился! - Прихрамывая, Алексей пошел по тропинке в лес и даже не оглянулся..
. А Нина и не окликнула. В госпиталь он больше не вернулся... 

Приказ о выступлении был уже отдан. Ждали только сигнала. 

На другой день, подходя к лагерю разведчиков, Нина встретила на тропинке Яшу 
Воробьева с котелком в руке. Заметив ее, Яша хотел было свернуть в кусты, но 
Нина его окликнула. 

- Лейтенант здесь? - спросила Нина. 

- Какой лейтенант? - Воробьев смотрел на Нину невинными, непонимающими глазами. 


Еще с вечера Шаповаленко перевязал Алексею рану, наложив на нее какой-то 
лекарственный лист, а Салазкин и Торба завьючили его коня. Сообща решили, что 
из-за болячки оставаться не следует. О том, что он остался в эскадроне, 
Гордиенков велел пока молчать. И вот Яша нес Алексею обед. Из котелка 
выглядывала куриная нога, сверху, на блюдце, лежали яйца. 

- Не знаешь, какой лейтенант? 

- Вот те Христос, не знаю, товарищ доктор. Ведь у нас тут лейтенантов-то разве 
один? - уклончиво отвечал Яша. - Извините, тороплюсь... 

Нина поймала его за рукав. 

- А обед кому несешь?