Филипп Афанасьевич и тут не может не балагурить. Его Чалый чутьем выбирает 
какой-то свой, особенный путь. Если и ошибется и провалится, то сейчас же 
напрягается весь и выбирается из трясины. 

- Молодец, Чалый! Ты у меня плаваешь, як гусь на воде! - Чалый подхватывает с 
кочки клок серого мха и аппетитно жует. 

Доватор стоит неподалеку по колено в воде, с расстегнутым воротом. Он все видит,
 слышит разговоры. К нему подходят Осипов и Гордиенков. Подполковник Карпенков 
и дед Рыгор присели под чахлой сосенкой. Доватор оглядывает едва заметную, с 
прогнившим настилом тропу, всматривается в зловещую болотную даль. Сзади лес 
полыхает заревом костров, небо освещается зелеными вспышками немецких ракет. 
Вверху кружатся и пронзительно ревут "юнкерсы". 

- Ну как, Антон? - спрашивает Доватор у Осипова. 

- По-честному, Лев Михайлович? 

- Только по-честному! 

- Дело совсем дрянь... 

- Не пройдем? 

- Невозможно, - решительно отвечает Осипов. - Колонна растянулась. Если нас 
застанет утро... - Антон Петрович машет рукой. 

- А ты как думаешь, Андрей Карпенков? - Доватор, хлюпая сапогами, идет к нему. 

- Тяжело, Лев Михайлович! Эх вы, кони, мои кони!.. 

Карпенков снимает сапог и выливает из него воду. 

- Какое же вы посоветуете принять решение, товарищи командиры? порывисто 
спрашивает Доватор. - Бросить живых коней в болоте? Оставить немцам? 

Командиры молчат. 

- По праву, принадлежащему мне, я должен приказать, - говорит Доватор сурово, - 
рубить коням головы. Первым будет пробовать свою шашку майор Осипов. Ну, 
простись с Легендой, Антон Петрович... Ну? 

- Дальше что, Лев Михайлович? - тихо спрашивает Осипов. 

- Дальше? - Доватор зло усмехается. - Мы все равно можем не успеть. Фашисты 
перебьют десант, захватят груз. Ведь после болота нам необходимо совершить марш 
в двадцать километров. Это можно сделать только на конях, а если будем идти в 
пешем строю, то люди, как только выйдем на твердую землю, попадают от усталости.
.. Я думаю, где человек прошел, там и конь должен пройти. Вот так, друг мой!.. 

Рядом, словно из-под земли, вырастает дед Рыгор, высокий, величавый, со 
спустившимися на лоб седыми космами. 

- Ну что ж, хлопцы, вперед, отдохнули! Ничего, пройдем, бывало хуже! - Опираясь 
на палку, старик пошел вперед. 

- Шагом марш! - хрипло скомандовал Доватор. Он схватил за повод ближайшего коня.
 - А ну-ка, родной! 

Конь со стоном вырвал ноги из топи и, рассекая вонючую жижу, пошел вперед. И 
снова зашевелились, захлюпали мочаги. Люди и кони шли вперед, вперед, пропадая 
в сером тумане. 

ГЛАВА 21 

На опушке леса майор Круфт вместе с другими офицерами вылез из легковой машины 
и стал обозревать местность. Здесь его батальон должен был устроить засаду и 
ждать появления русских парашютистов. 

Когда майор, расшифровав радиограмму, нарисовал на карте кружочек, где должен 
был высадиться десант, этот кружочек выглядел очень красиво. Полянка, 
обозначенная на карте, была величиною с пфенниг, кругом нее обвивалась 
веселенькая зелень леса. И майору казалось: расстреливать в этом приятном месте 
болтающихся в воздухе беспомощных людей - одно удовольствие. Поэтому Круфт 
настойчиво упрашивал своего родственника, полковника Густава Штрумфа, назначить 
его главным лицом по проведению операции. 

Он знал: крест ему будет наверняка обеспечен, а также и должность коменданта в 
одном из районов Москвы.