- Вы, полковник, читали "Холстомер"? 

- Слыхал... знаю, Толстой написал, но читать не читал, - смутился Плотвин. 

- А "Изумруд" Куприна читали? Когда печатался роман "Гарденины"*, читатели 
присылали в редакцию журнала телеграммы с оплаченным ответом: "Как здоровье 
Кролика?" А вы мне предлагаете бросить четыре тысячи коней! Гитлеровцам я их не 
оставлю... Может, перестреляем? В болоте утопим?.. 

_______________ 

* Речь идет о романе А. И. Эртеля "Гарденины, их дворня, 

приверженцы и враги". 

Плотвин нервно поморщился и отвернулся. 

- Вы и теперь, конечно, убеждены, что весь наш поход авантюра... Помните наш с 
вами разговор? 

Мимо них с водопоя по тропинке тянулись завьюченные казачьи кони с впалыми 
боками. Бойцы несли в руках брезентовые ведра, а под мышкой снопики 
пожелтевшего осота. Вытягивая шеи, кони поворачивали головы и жадно хватали 
осот отвислыми губами. 

- Вы ошибаетесь, Лев Михайлович! - Плотвин покачал седеющей головой и взглянул 
прямо в лицо Доватору. - Рейд по тылам немцев я считаю блестящей операцией и 
уверен теперь, что бить гитлеровцев можно где угодно. Поэтому должен вас 
поблагодарить... Вы многому научили меня! 

Доватор развернул карту и указал на замкнутое кольцо окружения. 

- А это? 

- Это? - Плотвин пожал плечами. - При действиях в тылу у противника вполне 
естественное и легко объяснимое положение. Выбираться надо, Лев Михайлович. 

- Спасибо! Я рад, что не ошибся в тебе! - Доватор крепко пожал Плотвину руку. - 
Будем выбираться! 

Два дня радисты бились над аппаратом, стараясь передать сообщение Доватора, но 
штаб фронта передач не принимал. Рации капризничали: на прием работали, а 
передача не получалась. К Доватору прибежал бледный, с трясущимися губами 
радист и подал шифровку: 

- Товарищ полковник! Только что принял: немецкая, от вашего имени!.. 

Доватор прочитал радиограмму, лицо его исказилось. 

Гитлеровцам стало известно место высадки десанта. Оно находилось за 
непроходимым болотом, в Демидовских лесах. Туда была отправлена только 
небольшая группа разведчиков под командованием Захара Торбы, которая должна 
была сигналить самолетам и прикрыть высадку. Разведчиков было всего девять 
человек с одним ручным пулеметом. 

- Положение, товарищи, сложное, - сказал Доватор, собрав командиров на 
совещание. - Фашистам известно, что должна высадиться десантная группа. Они, 
разумеется, расстреляют парашютистов в воздухе и захватят груз, имеющий 
специальное назначение, а также боеприпасы, предназначенные для нас и для 
окруженной части, находящейся в лесах Белоруссии. Операция должна состояться 
завтра, в восемь часов утра. Нет никакого сомнения в том, что немцы придут, 
чтобы встретить наши самолеты. Мы не в состоянии этому помешать, у нас потеряна 
радиосвязь, и все же... - кулак Льва Михайловича мелькнул в воздухе, - и все же 
мы обязаны выручить десантников! 

Взглянув на Плотвина, Доватор спросил: 

- Как вы думаете, подполковник? 

- Обязаны выручить, - отозвался Плотвин. 

Осипов тер ладонью небритую щеку, хмуро молчал. Ничего не могли ответить и 
другие. Обстановка была ясной и, по существу, безвыходной, но Доватор 
напряженно ждал ответа. Он был сильно возбужден, на губах мелькнула усмешка. 

- В пределах обычных норм, военных правил и представлений, - сказал он, - 
задача неразрешимая, и гитлеровцы с полным основанием могут торжествовать. Но 
нет такого положения, из которого не было бы выхода. Гитлеровцы прежде всего 
догматики и педанты. Они рассуждают так: "Мы окружили группы кавалеристов, 
отрезали их друг от друга и ликвидировали опасность соединения с десантной