Узнал я, что Ставка и командование Западного фронта, учитывая значение 
днепровского рубежа, спланировали создать в районе Ярцево сильную подвижную 
группу в составе двух-трех танковых и одной стрелковой дивизий. Предполагалось, 
что ее активные наступательные действия, поддержанные частями 16-й и 20-й армий,
 смогут привести к резкому улучшению оперативной обстановки и позволят удержать 
Смоленск. Вот меня и ставили во главе этой группы. На вопрос, какие и откуда 
будут выделены войска в мое распоряжение, мне назвали несколько дивизий и 
полков и разрешили подчинять себе все, что встретим по дороге от Москвы до 
Ярцево.

Более конкретные указания мне следовало получить у командующего фронтом.

Генеральный штаб выделил в мое распоряжение две автомашины со счетверенными 
зенитными пулеметными установками и расчетами при них, радиостанцию и небольшую 
группу командиров.

К вечеру того же дня новое «соединение» прибыло на фронт.

Командный пункт маршала С.К. Тимошенко располагался в Касне. Пошел 
представиться и уточнить задачу. Маршал встретил приветливо, познакомил меня с 
членом Военного совета фронта Н.А. Булганиным и начальником политуправления Д.А.
 Лестевым.

У командования фронта сложилось определенное мнение: центральная группа армий 
противника, продолжая наступление, использует крупные танковые и моторизованные 
соединения; они на некоторых участках прорвали фронт и стремятся в глубину, 
чтобы окружить и уничтожить наши войска под Смоленском. Полагая, что силы 
Красной Армии уже достаточно ослаблены и не смогут оказать серьезного 
сопротивления на московском стратегическом направлении, гитлеровское 
командование решило, одним ударом преодолеть здесь последнюю преграду. 2-я и 
3-я танковые группы противника, не дожидаясь подхода 9-й и 2-й полевых армий, 
должны были рассечь на нескольких направлениях войска нашего Западного фронта, 
окружить и уничтожить их главные силы в районе Смоленска и открыть себе дорогу 
на Москву.

В соответствии с этим и организовывалась борьба наших немногочисленных сил.

В первом оперативном эшелоне на смоленском и витебском направлениях действовали 
20-я армия генерала П.А. Курочкина и 19-я армия генерала И.С. Конева.

Курочкину, по словам командующего фронтом, было крайне тяжело. Его войска уже 
долго вели оборонительные бои с врагом, намного превосходившим их и в людях и в 
технике. 20-ю армию время от времени удавалось подкреплять за счет прибывавших 
частей 16-й армии, в частности так был введен в бой – и тоже разрозненно – 5-й 
мехкорпус И.П. Алексеенко.

Конев со своими соединениями по мере их выгрузки пытался овладеть Витебском, 
куда уже ворвался враг, но безуспешно. Массированные удары немецкой авиации по 
атакующим частям срывали все эти попытки, вынуждали к отходу.

М. Ф. Лукин пока еще держал Смоленск, и, видимо, С.К. Тимошенко был уверен в 
его непоколебимости, хотя у командующего 16-й армией к этому времени осталось 
всего две стрелковые дивизии. Но это были прекрасные соединения – кадровые 
забайкальские дивизии, закалку и традиции которых трудно переоценить. Мне 
запомнились, слова, услышанные в штабе фронта: «Лукин сидит в мешке и уходить 
не собирается». Горловину мешка в районе соловьевской и ратчиновой переправ 
через Днепр немцы всячески пытались перехватить. Там действовал сводный отряд 
полковника А.И. Лизюкова, которому ввиду важности дела командующий фронтом 
лично поставил задачу обеспечить пути подвоза всего необходимого борющимся под 
Смоленском войскам, а в случае надобности – и пути их отхода.

– Лизюков – надежный командир, – сказал маршал. – Недавно я посылал Льва 
Доватора проверить, как там у него дела. Он вернулся в восторге, даже предложил 
отметить Лизюкова наградой, а я Доватору верю…

Здесь я впервые услышал о Л.М. Доваторе, который в то время состоял в резервной 
группе офицеров при командующем фронтом. Вскоре он получил кавалерийский корпус,
 и отсюда начался славный боевой путь этого генерала в Великой Отечественной 
войне.

В штабе фронта я ознакомился с данными на 17 июля. Работники штаба не очень-то 
были уверены, что их материалы точно соответствуют действительности, поскольку 
с некоторыми армиями, в частности с 19-й и 22-й, не было связи. Поступили 
сведения о появлении в районе Ельни каких-то крупных танковых частей противника.
 Данные о высадке воздушного десанта в Ярцево имелись, но они еще не были 
проверены.

Ночью я выехал в Ярцево. На прощание командующий фронтом сказал: