полю как можно быстрее. 

Атака была проведена образцово. Великолепно показала себя артиллерия Нестерова, 
прекрасно действовала и пехота Чуприна, а сам комбат выглядел настоящим орлом. 

В освобожденном Калинце я поздравил Чуприна с успехом и объявил благодарность. 

"Служу Советскому Союзу",- вытянувшись радостно ответил он. 

Чуприн стоял передо мной в своей неизменной телотрейке, легкий как ветер, 
готовый броситься куда угодно по первому моему приказу. Я с восхищением смотрел 
на него. 

- Слушайте, капитан, а я не ожидал, что вы лично поведете батальон в атаку, - 
признался я ему. - Мне казалось, что, узнав о переводе, вы уже не в состоянии 
будете сделать это. 

- Нет, товарищ полковник, я очень люблю свой батальон и, пока не получу приказ 
сдать его, всегда буду с ним, - ответил он. 

- Честь и хвала вам. A все-таки, товарищ Чуприн, придется нам с вами расстаться,
 - сказал я после непродолжительной паузы. - Приказ о переводе получен, и мы 
должны его выполнить. С ходатайством об оставлении вас в полку я опоздал. 

Чуприн на мгновение побледнел, но четко ответил: 

- Слушаюсь! Кому прикажете сдать батальон? 

- А кого бы вы считали достойным преемником? Кто сможет заменить вас? 

- Старший лейтенант Крелин. Достойнее его никого нет, - не задумываясь, ответил 
Чуприн. 

- Пожалуй, так и сделаем, - сказал стоявший рядом Черепанов. 

- Вам виднее, - согласился я. Наступила пауза. Я ожидал от Чуприна вопроса о 
Кате, но он молчал. 

- Перед отъездом зайдите ко мне, я напишу письмо Штыкову, - сказал я Чуприну. 

- Спасибо, товарищ полковник, зайду. Сделав крутой разворот, он легко 
заскользил на лыжах на окраину захваченного населенного пункта наводить порядок,
 а я вместе с командиром полка направился на НП. 

* * * 

Удар за ударом наносили наши войска под основание Демянского выступа, и один за 
другим откалывались от обороны противника опорные пункты. 

Все больше округлялся выступ и все уже становился перешеек, соединявший выступ 
с основной линией фронта, проходившей где-то западнее реки Ловать. 

И чем уже делался перешеек, тем ожесточеннее сопротивлялся враг. 

На помощь своим войскам, оборонявшимся восточное реки Пола, гитлеровское 
командование бросило транспортную авиацию. Целыми днями кружили в небе немецкие 
самолеты, сбрасывая на парашютах вооружение, боеприпасы, продовольствие. 

Наше фронтовое командование требовало от своих соединений ускорить темп 
наступления и стремилось одновременными ударами с севера и юга как можно скорее 
соединить ударные группировки и завершить окружение. 

26-я стрелковая дивизия своим Новгородским полком, располагавшимся на левом 
фланге, выдвинулась на подступы к Верeтейке, а ее правый фланг, в том числе 
лыжный батальон, передаюшй нам из армии, находился в пятнадцати километрах 
севернее, у Лутовни. 

Соседняя с нами армия генерала Морозова вела бои за Старую Руссу. 

Войска 1-го и 2-го гвардейских корпусов и 1-я ударная армия, прорвавшись из 
района Парфино на юг, сражались в междуречье Ловати и Порусьи, отделяя 
старорусскую группировку противника от демянской. 

Веретейка расположена на возвышенности и командует над окружающей местностью. В 
разных направлениях от нее расходятся восемь дорог на Любецкое, Большое 
Яблоново, Полу, Тополево, Подбело, Горчицы, Гривку, Дуплянку. 

Генерал Берзарин, подтвердив задачу дивизии - овладеть Веретейкой, настойчиво 
торопил с выполнением.