- Служим Советскому Союзу! - послышалось в ответ. 

- Разрешите продолжать? - спросил Васильев и, получив разрешение, снова 
принялся за работу. 

С северной стороны аэродрома послышался шум По-2. 

- Рано проснулся "кукурузник". Еще солнце не взошло, а он уже в воздухе, - 
пошутил Кузьмин. 

Из-за леса вынырнул самолет. Он шел на малой высоте. 

- Начальство летит, - сказали мы, одновременно опознав По-2 с голубой полосой 
на вертикальном оперении. 

- Теперь жди задания. Наверняка что-то важное, раз сам прибыл, добавил Кузьмин. 


Как только По-2 остановился, к нему подошли командир и комиссар полка. 
Прибывший - это был генерал - принял рапорт и направился на командный пункт. 

- Пошли и мы на командный пункт Кузя. Видишь, связной к нам бежит. 

Я не ошибся. Связной бежал к нам с приказанием явиться к генералу. 

Генерал, не дослушав доклада о прибытии, начал сразу же ставить задачу. 

- Полетите в разведку,- говорил он. - Ваша задача установить железнодорожный 
перегон с наиболее интенсивным движением или станцию с наибольшим количеством 
эшелонов на участке Валуйки - Алексеевка. 

Нужно остановить движение не менее чем на трое суток. После разведки пойдете со 
штурмовиками для нанесения удара. Все ясно? 

- Так точно, - ответил я. 

- Выполняйте, да поосторожней, внимательности побольше, - по-отцовски добавил 
генерал. 

Мы поспешили к самолетам. 

- Все в порядке, товарищ командир, - доложил Васильев. - Ремонт закончен, 
машина к полету готова. 

Боялся, что не успею. Когда увидел, что вы пошли на командный пункт, у меня аж 
сердце екнуло. Работы на пять - десять минут, вдруг не успею? Васильев 
незаметно для самого себя перешел с доклада на обычный разговор. 

Через пять минут, сбивая струей от винта утреннюю росу, два истребителя 
вырулили на старт. Оставив на поле аэродрома волнистые следы, они взяли курс на 
запад. 

Скоро линия фронта. Не однажды приходилось ее перелетать. Мы переходили 
передний край и на малой высоте, и на большой, и за облаками, и под облаками. 

Испытали мы здесь и однослойный и трехслойный огонь. Но никогда я так не 
переживал за благополучный исход дела, как сегодня. Не за свою жизнь было 
страшно, а за выполнение задания. 

Линию боевого соприкосновения решаю перейти южнее города Павловска на Дону. 
Всходило солнце. Розоватые лучи играли на влажной листве деревьев, на крышах 
домов прифронтовых деревень. Кузьмин, точно привязанный ко мне, не отставал ни 
на метр. Время от времени он лишь переходил справа налево и слева направо, 
чтобы лучше просматривать небо. Вот и передний край. Сейчас фашисты начнут 
наводить орудия и выбрасывать килограммы смертоносного металла. 

Над землей серая полоска тумана. Резко снижаюсь, чтобы скрыться за туманом. 
Кузьмин хорошо понял меня. На предельной скорости, чуть касаясь верхней кромки 
тумана, мы уходили в глубь территории, занятой противником. 

Полоска тумана прервалась. Захлопали зенитки. 

Маневрируя между разрывами, набираем высоту. По мере приближения к железной 
дороге обстрел усилился. 

Показалась Алексеевка. Станция почти пуста. На путях разбросаны вагоны - 
результат недавнего налета штурмовиков. Однако дорога работает. "Значит, 
восстановили", - подумал я и лег на курс Алексеевка Острогожск. Черные султаны 
разрывов появлялись то слева, то справа.