- Никогда не забывайте товарища, не оставляйте его в беде. Вдвоем вы сильнее, 
чем поодиночке, - заключаю эту давнюю историю своего детства. 

Прощаемся. Дружеские рукопожатия, сердечные слова, и я иду к своему самолету. 
Скоро вылетать на центральный школьный аэродром в Батайск. А через час наше 
звено уже произвело на нем посадку. 

Около ангаров оживление. Это жены и дети пришли провожать своих мужей и отцов. 

У меня здесь не было ни родных, ни знакомых. 

С группой других летчиков сажусь у самолета. Разговор не клеится. Глядя на то, 
что происходит на аэродроме, нельзя не вспомнить о доме. Моя мать в Красноярске.
 

Как живой всплыл перед глазами этот сибирский город на берегу Енисея... Я люблю 
тайгу и сибирские бурные реки. Сколько времени отдано им, сколько страхов 
испытано и сколько рождено смелости! Далекий суровый край... 

Команда "Ста-но-вись!" выводит из задумчивости. 

Быстро вскочив, бегу в строй. 

Начальник училища полковник Кутасин обошел всех, каждого по-отцовски поцеловал. 
Затем он обратился к нам с небольшой речью. 

- На опасное дело, на святое дело вы идете, товарищи. Я надеюсь на вас. Надеюсь,
 что вы с честью оправдаете доверие нашей великой Родины. Бейте фашистов, 
дорогие мои истребители, бейте так, чтобы с каждым днем их становилось все 
меньше и меньше. Помните, что дело советского народа правое - враг будет 
разгромлен, победа будет за нами!.. 

Раздается команда "По самолетам!" Машины, выстроенные в ряд, точно присели, 
готовые к прыжку. 

Надеваю парашют. Механик помогает застегнуть карабины. Небольшая тучка, 
висевшая над городом, разражается дождем. Крупные редкие капли барабанят по 
плоскости. 

- Хорошая примета, - говорит механик. И, помолчав, добавляет: - Вы, товарищ 
командир, и за меня там постреляйте. 

- Сделаю, - отвечаю ему и, пожав руку, вскакиваю на плоскость истребителя. - 
Запускай моторы! 

Самолеты, наполнив поле могучим ревом, начали выруливать на старт. 

Через пять минут наша группа взяла курс на запад. Позади остался школьный 
аэродром, впереди лежала большая и трудная дорога. Кто пройдет ее до конца? 
Группа идет в боевом порядке девяток, в звеньях по три самолета. Летим в 
сомкнутом строю. Вижу, как левый ведомый - Коля Нестеренко - усердно наблюдает 
за ведущим, стараясь выдержать минимальный интервал и дистанцию, точно на 
параде. 

Бегут навстречу и уходят назад деревни, города. 

Внимание привлекла шоссейная дорога, пыль над которой была видна за несколько 
километров. "Наверное, пехота идет", - подумал я. Но когда подлетели ближе, 
рассмотрел внизу многочисленные толпы гражданского населения. Люди шли на 
восток. Не видно, кого больше в толпе - стариков, женщин или подростков. Не 
видно выражений их глаз, не различить их походки. Но, наверное, глаза грустные, 
лица запыленные, а походка усталая. Ведь идут они, надо думать, не первый день. 


Наверное, матери ведут за руки малышей, а совсем маленьких несут на себе. Здесь 
же по дороге движутся большие гурты скота - его угоняют от немцев. 

Уходят... 

Летим над Константиновкой. Нестеренко сделал несколько покачиваний, посмотрел в 
мою сторону, показал пальцем сначала на себя, потом вниз. Все понятно: здесь 
его родной дом. 

Дом Нестеренко. Тут Коля родился, по этой улице ходил в школу. Отсюда пришел в 
летное училище. Годы совместной учебы, а потом инструкторской работы по 
подготовке летчиков крепко связали нас. 

Нестеренко - высокий широкоплечий белокурый хлопец с упрямым - в лучшем смысле 
этого слова - характером. Не раз в учебном бою сходились мы в лобовой атаке.