все в порядке, что техник надежно подготовил самолет. 

Преодолевая зенитную оборону противника, мы все больше углублялись на занятую 
им территорию. В синей дымке уже показались очертания аэродрома. 

В воздухе спокойно. Успеют ли взлететь вражеские истребители? От этого будет 
зависеть многом. Еще малость, одна минута, - и мы окажемся над целью. 

Очевидно, немцы приготовились к отражению атаки: на аэродроме ни души. Сейчас 
зенитчики поймают, а может быть, уже и поймали в прицелы наши самолеты. 

Как бесконечно долга секунда перед атакой! Кажется, что скорость машины 
недопустимо мала. 

И вдруг все ожило и на земле, и в воздухе, трассирующие снаряды цепочкой 
потянулись в сторону наших самолетов. В ответ полетели фугасные и осколочные 
бомбы, затрещали пулеметные очереди. Пламя горящих немецких самолетов 
появлялось то в одном, то в другом месте. Вставали султаны земли. Дым, грохот, 
разрывы. 

Дав сигнал "Следуй за мной!", я повел самолет в атаку. Рев мотора заглушает мой 
голос, но я кричу: - Бей гадов, Кузя! И Кузьмин, неотступно следуя за моим 
истребителем, длинными очередями обстреливал зенитные пушки врага. Мы повторяем 
атаку за атакой. Гитлеровские артиллеристы, помогая друг другу, переносят 
основной огонь на наше звено. Воспользовавшись этим, штурмовики и истребители 
непосредственного прикрытия выходят из-под обстрела и ложатся на обратный курс, 
Вскоре и мы на бреющем полете скрываемся за лесом. 

К концу сентября на нашем участке фронта противник прекратил свои атаки. Но на 
дорогах большое оживление. Нескончаемый поток техники, казалось, движется прямо 
с конвейеров германских военных заводов. 

Что задумали немцы? Хотят возобновить наступление или создают видимость 
подготовки к нему, чтобы отвлечь часть наших сил от Сталинградского фронта? В 
районе Острогожска, Каменки, Красного и Лисок заметно увеличилось количество 
зениток. Если раньше можно было обойти стороной известные нам батареи, то 
теперь весь район был перекрыт четырехслойным зенитным огнем. Все чаще и чаще 
самолеты возвращались подбитыми, возрастали потери. 

- Нужно менять тактику штурмовиков и пересмотреть взаимодействие с ними 
истребителей, - настаивал комиссар. 

Была созвана воздушно-стрелковая конференция, на которой летчики штурмовики и 
истребители - в соответствии с изменившейся обстановкой предложили увеличить 
высоту полета над территорией противника. Увеличение высоты привело, в 
частности, к полному бездействию шестиствольные минометы немцев, тогда как их 
огонь нередко был губительным для штурмовика, летящего на малой высоте. Мы, 
истребители, кроме того, вменили себе в обязанность прикрывать боевые порядки 
штурмовиков не только от "мессершмиттов", но и от зенитной артиллерии. 
Специально выделенное звено истребителей предназначалось для подавления 
зенитных батарей. Звено занимало место позади всей группы и атаковывало батарею 
реактивными снарядами или пулеметно-пушечными очередями. Этот метод 
взаимодействия штурмовиков и истребителей резко сократил наши потери от 
зенитного огня. 

Но чем же объяснить столь сильное зенитное прикрытие этого района? Где 
сосредотачивается идущая потоком военная техника врага? Мы ведем за противником 
тщательное наблюдение, летаем с рассвета до темноты. Вот и сейчас, еще не 
взошло солнце, а к нашим самолетам уже спешит штурман полка. 

- Hаверное, что-нибудь серьезное, - говорит Кузьмин. 

А штурман, поздоровавшись, достает из планшета карту. 

- Hу, братцы, есть работенка и не какая-нибудь, а весьма трудная. Разложив 
карту, он продолжает: - Пойдете в район западнее села Красное. Просмотрите всю 
шоссейную дорогу до самого Острогожска. Затем на Алексеевку и далее на Павлов. 
Ваша основная задача - уточнить направление движения механизированных частей 
немцев. Маршрут тяжелый - сто восемьдесят километров над противником. В 
Остогожске аэродром, в Алексеевке - тоже. Смотрите повнимательнее за воздухом. 

Полет не был для нас необычным. К разведке мы уже привыкли, поэтому специальной 
подготовки не потребовалось. 

Через несколько минут, маневрируя между разрывами зенитных снарядов, 
преодолеваем тактическую зону обороны врага. Солнечные лучи еще не коснулись 
земли, и можно было без труда рассмотреть вспышки орудий. Запоминаю и мысленно 
наношу на карту огневые позиции каждой обнаруженной батареи. 

По мере удаления от линии фронта разрывы зенитных снарядов становятся реже и,