Терек и  Баксан. Завязались  тяжелые оборонительные  бои в  предгорьях
Кавказа. Около пяти  месяцев 4-я воздушная  армия сражалась в  составе
Северной группы войск  Закавказского фронта за  удержание подступов  к
Главному Кавказского хребту.
    8  сентября  1942  года  Вершинин  был  назначен  командующим  ВВС
Закавказского фронта.  Под его  руководством  объединялись 4-я  и  5-я
воздушные армии и  авиация Черноморского флота.  Хотя командовать  4-й
воздушной  армией   стал  Н.   Ф.  Науменко   -  прежний   заместитель
командующего, Вершинин во  многих случаях уделял  ей больше  внимания,
чем другим,  так как  ее  соединения и  части действовали  на  главном
направлении Закавказского фронта.
    Много  работал  Вершинин  в  штабах  общевойсковых  объединений  и
соединений, где тщательно согласовывал вопросы взаимодействия  авиации
с  другими  родами  войск.  Этого   он  требовал  и  от   командования
авиационных армий  и соединений.  И потому,  как это  делалось, он  во
многом оценивал их работу.
    - Мы для них, а не они для нас, - часто повторял он на  совещаниях
авиационных командиров. -  А это не  просто: установил связь,  уточнил
свою задачу и  бомби или  штурмуй. Надо  знать замысел  общевойскового
командира,  разобраться  в  его  задаче.  Тогда  только  поймешь,  как
наилучшим образом использовать свои силы.
    Постоянный поиск нового, наиболее характерного в Соевом применении
авиации в интересах наземных войск  - одна из важнейшихчерт  дарования
Вершинина как выдающегося советского  военачальника. Во многом  именно
поэтому выбор  пал на  Вершинина, когда  потребовалось объединить  под
единым руководством две воздушные армии и авиацию Черноморского флота.
    С   каждымдном    крепла    оборона    Кавказа,    росли    боевое
мастерстволичного состава,  слаженность  в действиях  различных  родов
войск. Выматывая  противника, объединения  и соединения  Закавказского
фронта все  чаще  стали  наносить  мощные  контрудары.  Противник  был
разгромлен  у  Сунженского   хребта,  затем   у  Элькотовских   ворот.
Сокрушительное поражение потерпела  вражеская группировка,  пытавшаяся
захватить Орджоникидзе и прорваться к  Грозному. В начале января  1943
года контрудары советских войск, оборонявших Кавказ, переросли в общее
наступление.
    В обороне и в  наступлении наша авиация действовала  исключительно
активно. А  горные условия  для авиации  особые. На  большой  скорости
здесь маневрировать трудно:  мешают горы.  А если  подняться выше,  то
снизится эффективность бомбометания и штурмовки. И все же наши летчики
бомбили и штурмовали противника, причем точно.
    Однако нужно было выбивать врага, прятавшегося в глубоких складках
местности. Но  как? Этот  вопрос  не находил  ответа. И  обидно  было:
укрывшийся где-нибудь в ущелье, противник подчас оказывался неуязвимым
для авиации.
    Однажды  при  посещении  одного  из  аэродромов  Вершинин  надолго
остановился у  бомбардировщика И-153  («Чайка»).  Эта машина  во  всех
отношениях устарела,  и  летчики  не  любили  ее  главным  образом  за
небольшую  скорость.  Но   было  у   нее  и   достоинство  -   высокая
маневренность. «Да  ведь  эта  «Чайка» будто  для  гор  придумана!»  -
осенило Вершинина. Приказал проверить: «Чайка» свободно облетала горы,
забиралась в ущелья.
    Вскоре  в  авиасоединония   поступило  распоряжение:   максимально
использовать «Чайки» для штурмовки и бомбежки вражеских войск в горах.
Появились и  асы этого  дела.  На тихоходных,  но юрких  «Чайках»  они
находили и штурмовали  противника в таких  местах, которые для  других
самолетов вообще были недоступны.
    Северо-западная   группа   войск    Закавказского   фронта    была
преобразована в самостоятельный  Северо-Кавказский фронт.  Командующим
ВВС  нового  фронта  был  назначен  Вершинин.  Под  его   руководством
сосредоточивались, по сути, прежние авиационные силы, в том числе  три
воздушные армии и авиация Черноморского флота.
    Наступил апрель  1943  года. Штаб  ВВС  Северо-Кавказского  фронта
перебазировался из  Тбилиси  в Краснодар.  Освободившись  на  какое-то
время от  повседневной вереницы  неотложных дел,  за которыми  некогда
оглядеться, получив в связи  с переездом небольшую передышку,  офицеры
штаба теперь особенно остро воспринимали весенние контрасты.
    Весна на юге -  это всегда ликование  света, запахов, звуков.  Она
постаралась вовсю и на этот раз, обновляя землю, Но теперь земля  была
истерзана войной, страшные следы ее обнаруживались всюду.
    Довоенный Краснодар хорошо был знаком многим авиаторам.  Некоторые
жили здесь постоянно и начинали свою летную биографию в  Краснодарском
аэроклубе. Другие  были  здесь  курсантами  авиационного  училища  или
работали в  нем  преподавателями, инструкторами.  И  у всех  в  памяти
сохранился нарядный  южный город  с залитыми  солнцем улицами,  живой,
многолюдный… Теперь его нельзя  было узнать. Тяжелые раны,  нанесенные
ему захватчиками,  как и  множеству других  городов, поселков,  сел  и
деревень на  нашей земле,  совершенно изменили  город. Повсюду  руины,
чернеющие  коробки   с   обугленными   отверстиями   окон,   повисшими
лестничными пролетами,  груды  битого  кирпича и  обломки  на  улицах,
обгоревшие черные стволы  деревьев, которые никогда  уже не  распустят