авиации Одесского военного округа и в первый день войны имели в  своем
составе 827  самолетов: 427  истребителей, 285  бомбардировщиков,  115
штурмовиков. Боевые  машины  новых  образцов  -  истребители  МиГ-3  и
бомбардировщики Пе-2 - составляли менее пятой части самолетного парка.
Все  остальные   самолеты   были  устаревших   конструкций.   Немецкий
«мессершмптт»  почти  по   всем  тактико-техническим  параметрам,   по
вооружению превосходил наши  истребители И-16,  И-153 («Чайка»).  Даже
новейшие МиГи уступали ему, если бой завязывался на малых высотах.  Из
бомбардировщиков один  только  наш  ДБ-3 имел  большую,  чем  немецкие
«Хейнкели-111» и  «Юнкерсы-88», дальность  и бомбовую  нагрузку, но  в
скорости и он  уступал последнему. И  численное превосходство -  почти
двойное - было на  стороне врага: действовавший  на юге 4-й  воздушный
флот немецко-фашистской авиации вместе с румынской авиацией насчитывал
до 1300 самолетов.
    Обстановка на Южном  фронте, как  и на всех  других, в  результате
вероломного нападения фашистской Германии сложилась крайне тяжелой для
советских войск, они вынуждены были отступать. Авиация Южного фронта в
первые дни войны сосредоточивала свои усилия на прикрытии и  поддержке
сухопутных войск сначала на рубеже реки Прут, на подступах к Кишиневу,
затем в  районе  Умани,  Первомайска, Николаева.  К  моменту  прибытия
Вершинина на фронт ожесточенные оборонительные  бои шли уже на  рубеже
Днепра.
    Из той же ориентировки, полученной в Москве, Константин  Андреевич
узнал, что все  силы ВВС  Южного фронта по  приказу командующего  были
брошены  против  прорвавшейся   на  юго-восток  танковой   группировки
фельдмаршала  Клейста.   Какие  конкретно   силы  имелись   теперь   в
распоряжении  командующего  ВВС  Южного  фронта  -  в  этом  Вершинину
предстояло разобраться непосредственно на  месте. Ясно было одно:  они
не увеличились, ибо потери  не восполнялись. В пополнении  самолетного
парка остро нуждались все фронты,  а выпуск самолетов к этому  времени
сократился ввиду эвакуации ряда авиационных заводов на восток.
    Штаб  ВВС  Южного  фронта  Вершинин  застал  в  селе   Покровском,
неподалеку от Запорожья. Его ближайшим помощником на длительное  время
руководства ВВС Южного  фронта, затем  4-й воздушной  армии вплоть  до
июня 1944 года стал генерал А. 3. Устинов - начальник штаба. Александр
Захарович уже  до  войны  сложился в  крупного  авиационного  штабного
работника: был на  ответственной должности в  штабе ВВС, участвовал  в
боях на Халхин-Голе. В канун фашистской агрессии Устинов занимал  пост
начальника штаба ВВС Одесского  военного округа и  в этой должности  с
первых же часов войны принял участие в руководстве боевыми  действиями
авиации будущего Южного фронта. Через  несколько дней он был  назначен
начальником штаба  ВВС  9-й  армии,  за месяц  до  прибытия  на  фронт
Вершинина стал начальником штаба ВВС Южного фронта.
    Заместителем командующего  по политчасти  с момента  сформирования
управления ВВС Южного фронта был дивизионный комиссар В. И. Алексеев -
опытный партийно-политический работник.  Пост начальника  оперативного
отдела  был  доверен  майору  К.   Н.  Одинцову,  -  инициативному   и
энергичному авиационному командиру.
    Работникам штаба пришлось уже хлебнуть лиха. Управление ВВС Южного
фронта,  как   выяснил   Константин   Андреевич   в   Москве,   начало
формироваться за  несколько  дней до  начала  войны. Вечером  21  июня
работники Одесского военного округа, которым было поручено  заниматься
этим делом, разошлись по домам.  Впереди был воскресный день со  всеми
его радостями. На рассвете всех их подняли по тревоге: война!  Вечером
того же дня оперативная группа штаба специальным поездом отправилась в
Винницу, чтобы принять там под  свое руководство воздушные силы 9-й  и
18-й   общевойсковых   армий,   а   также   нескольких    авиадивизий,
непосредственно подчиненных ВВС фронта.
    Попав в  водоворот  войны  на  незнакомой  для  себя  местности  и
направлении,  командиры  оперативной  группы  встретились  с  большими
трудностями.  В   разгар  ожесточенных   боев  им   пришлось   впервые
столкнуться с незнакомыми для  себя соединениями и частями,  условиями
их аэродромного базирования,  тылового обеспечения, множеством  других
вопросов. И все  ото делалось при  отсутствии автотранспорта и  своего
узла связи. Последнее  особенно осложняло положение  - не было  прямой
связи  с  большинством  соединений  и  частей.  Скупыми,  а  порой   и
противоречивыми  были   данные   об   обстановке,   а   она   менялась
стремительно.
    Слушая рассказы о том, как  начинали свою боевую деятельность  ВВС
Южного фронта, Константин Андреевич с удовлетворением отмечал основное
для себя: работники штаба ВВС Южного фронта - теперь это был его  штаб
- не  растерялись в  чрезвычайно  сложной обстановке,  сумели,  приняв
возможные по  тем  условиям  меры, наладить  связь  с  соединениями  и
частями,  сделать  непрерывным  управление  подчиненной  авиацией,   а
значит, обеспечить более целеустремленный характер ее действий.
    Обстоятельства сложились так, что на Южном фронте врагу не удалось
уничтожить нашу  авиацию,  как  он намеревался  это  сделать,  первыми
внезапными массированными ударами  по аэродромам.  В Одесском  военном
округе проводились  авиационные  учения.  Соответственно  их  замыслу,
большинство авиаполков  перебазировались  со стационарных  на  полевые