2-я ударная  армия  составляла основу  наступательной  группировки
фронта в  замыслах Мерецкова.  Он передал  ей значительное  количество
артиллерии из других  армий. В нее  же по его  распоряжению был  отдан
фронтовой  резерв  и  все,  что  смогла  выделить  фронту  Ставка.   В
результате командующий  создавал необычайно  высокую по  тем  временам
плотность огня  на  участке прорыва:  до  160 орудий  и  минометов  на
километр фронта.  Однако  насколько большей  становится  огневая  мощь
здесь, настолько ослабляется  она на  других участках. А  если враг  -
кстати, он уже в обороне держит против Волховского фронта вдвое больше
войск, чем предусмотрено немецкими  уставами, - упредит на  каком-либо
из  ослабленных  участков  наше  наступление  своим?..  Такой   вопрос
возникает неотвратимо перед полководцем всякий раз, когда он принимает
решение на  предстоящее сражение.  И  всякий раз  от его  искусства  и
предусмотрительности зависит,  сможет ли  он исключить,  предупредить,
парировать действия любого из нежелательных «если».
    Кирилл Афанасьевич,  исходя из  трезвого расчета,  основанного  на
твердом фундаменте имевшихся в его распоряжении сведений, неоднократно
проверенных и перепроверенных, последовательно и неуклонно проводил  в
жизнь принятое решение.
    Напряженнейшая подготовительная работа шаг за шагом развертывалась
в войсках.  Опыт и  уроки Синявинской  операции побудили  командующего
фронтом  с   исключительным  вниманием   организовать   артиллерийское
наступление во всех звеньях. На предварительных совещаниях он выдвинул
как важнейшее  свое требование  перед  командным составом  -  добиться
гармоничного сочетания  артиллерийского наступления  с авиационным.  В
полосу действий  ударной группировки  фронта  он нацеливал  почти  всю
имевшуюся  в  его  распоряжении   авиацию,  а  потому  от   командиров
стрелковых соединений и  частей требовал:  в ходе  наступления ясно  и
четко обозначать  положение  своих подразделений  для  нашей  авиации,
чтобы она могла  смело действовать  по переднему  краю противника  без
боязни поразить свои  войска. Все, что  намечалось осуществить в  ходе
наступления,   Мерецков   старался   по   возможности   более    полно
отрепетировать па специальных учениях с командным составом.
    …Возвратившись из Ленинграда после  согласования вопросов с Л.  А.
Говоровым, Кирилл  Афанасьевич в  оставшиеся  до начала  операции  дни
придирчиво  проверял  готовность  дивизий  к  выполнению  поставленных
задач, их  обеспеченность  боеприпасами и  необходимыми  материальными
средствами для  ведения  боевых  действий. Каждая  из  шести  дивизий,
поставленная  в  первый  эшелон,  прошла  суровую  школу  в  боях   на
Волховском фронте.
    Чтобы  скрыть  от  разведки  противника  готовящееся  наступление,
командующий фронтом запретил войскам раньше времени даже  приближаться
к  исходному  району  для  наступления.  До  последнего  момента   они
продолжали стоять на занимаемых прежде позициях и только в ночь на  11
января заняли исходное положение.
    В канун  наступления  генерал Мерецков  посетил  327-ю  стрелковую
дивизию полковника И. А. Полякова. По его мнению, все шло как надо. Ее
части   выдвинулись   в   исходное   положение   скрытно.    Командиры
подразделений  сверяли  фотопанораму  рощи  «Круглая»,  подготовленную
штабом артиллерии фронта, с местностью  и находили нужные ориентиры  и
цели. Непосредственно наблюдая  местность, они определяли  направление
боевых действий.  В  блиндажах  и  укрытиях  проводились  партийные  и
комсомольские собрания. За время подготовки операции число коммунистов
в дивизии, как и во всей 2-й ударной армии в целом, заметно возросло.
    В  ночь  на  12  января  авиация  14-й  воздушной  армии   нанесла
массированный удар по тылам  18-й немецкой армии.  Ее штаб теперь  мог
понять, где  собираются наступать  советские войска.  Однако  изменить
что-либо  за  оставшиеся   несколько  часов   уже  не   представлялось
возможным.
    Во всех  подразделениях  первого эшелона  заканчивались  последние
приготовления к наступлению.  Бойцы проверяли  оружие, писали  письма.
Политработники зачитывали воинам текст письма-обязательства, принятого
на митингах,  проведенных накануне  во 2-й  ударной армии.  Его  слова
звучали как клятва:
    «Наступил долгожданный  час.  Мы  идем  к  тебе,  многострадальный
Ленинград… Мы будем идти вперед и только вперед… Мы будем равняться по
вашей доблести и  мужеству, дорогие  ленинградцы. Другого  пути у  нас
нет. Смерть или победа! Мы клянемся тебе, Ленинград: только победа!»
    Да,  другого  пути  нет,  победа  и  только  победа!  Это  глубоко
сознавали и командующий, и рядовой боец Волховского фронта. Невозможно
было себе  представить, что  героический город  Ленина, вступивший  во
вторую блокадную зиму, останется во вражеском кольце.
    12 января 1943  года в 9  часов 30  минуту утра до  1250 орудий  и
свыше 2 тысяч минометов ударили по вражеским позициям. Почти два  часа
продолжалась сокрушительная артиллерийская подготовка, сочетавшаяся  с
ударами авиации. Рушились блиндажи, участки траншей и ходов сообщения,
дзоты, подавлялись  и  уничтожались  живая  сила  и  огневые  средства
противника.
    Мерецков со  своего  командного пункта  прибыл  на  наблюдательный
пункт 2-й ударной армии.