предшественников, и все эти ребята, конечно, хотели поскорее пойти на боевое 
задание. Но в столь трудный вылет по уничтожению днепровского моста их не 
включили. Наряд истребителей состоял из восемнадцати самых опытных летчиков 
нашей части, двенадцать таких же бойцов, не раз опаленных в огне воздушных атак,
 взяли из братского 193-го истребительного авиаполка. Командиром всей группы 
назначили Подорожного. 

К вечеру 7 сентября все экипажи перелетели на аэродром подскока. Здесь мы 
наконец-то познакомились с экипажами "пешек". До этого встречались только с 
ведущими некоторых групп да экипажами-разведчиками, которые перед вылетом на 
фотографирование переднего края прибывали к нам, чтобы согласовать действия. 

На общей предварительной подготовке до летного состава были доведены цель и 
маршрут, задачи истребителей, варианты преодоления ПВО противника. 

Командир объединенной группы проникновенно сказал: 

- Мы не раз убеждались в ювелирной точности работы пикировщиков. Истребители 
надеются, что вы и сейчас сработаете на славу - разнесете мост, и враг лишится 
возможности подвозить войска к фронту. Обещаем, что ни одна атака 
"мессершмиттов" не отвлечет вас... 

Подготовка к завтрашнему дню была окончена. Экипажи - и пикировщики, и 
истребители - гурьбой пошли на ужин в столовую. 

У пилотов, на мой взгляд, больше чем у кого-либо раскованности и простоты в 
минуты веселья. За столом царит шутка и добросердечность, здесь и молчаливый по 
природе человек становится общительным. На фронте, правда, нам редко удавалось 
вот так сесть за грубо сколоченный стол и выпить свои боевые сто граммов в 
окружении многих десятков бойцов-побратимов. Возможно по этому и запомнился тот 
задушевный товарищеский вечер, не отмеченный в журналах боевых донесений. 

...Стояла темная сентябрьская ночь - долгая, тянущаяся без малого половину 
суток. И звезды были крупнее, ярче тех, июльских, светивших нам под Курском. 
Почему-то многое замечаешь даже в череде таких вот напряженных дней. 

Горизонт едва просматривается в предрассветной темноте, а техники уже 
опробовали моторы. Бензобаки заправлены под самую пробку. Руление сокращено. 
Взлет сразу же за "петляковыми" - пристраиваемся к ним по прямой. Все делаем 
так, чтобы до минимума сократить расход горючего. 

На полпути к цели мы встречаем вражескую группу бомбардировщиков в 
сопровождении истребителей и расходимся с ними левыми бортами, как корабли в 
море. "Шмитты" заметались было, не зная, что делать. А нам командир полка 
коротко передал по радио: 

- Не ввязываться! 

"Петляковы" - ни звука. Молодцы ребята! Прошли - словно и не заметили самолеты 
гитлеровцев. 

Впереди, в утренней дымке, сабельным серебром сверкнула водная гладь Днепра. Я 
впервые видел эту поэтическую реку. Наверное, половина украинских песен о ней, 
как у русских о Волге. 

Уже видны очертания города и фермы моста. Пикировщики перестраиваются в колонну 
звеньев. 

На земле и в воздухе удивительный покой: ни зенитного огня, ни фашистских 
истребителей. Не ждали... 

Первая группа - звено за звеном - пикирует на цель. Железнодорожный состав на 
мосту останавливается. В пике устремляются звенья второй девятки. И вот хорошо 
видны три разрыва бомб в левобережном начале моста. Есть попадания! 

Когда уже наше последнее звено выходило из пикирования, заговорили вражеские 
зенитки. Проснулись! 

"Петляковы", согласно и четко приняв прежний боевой порядок, идут плотным 
строем. "Лавочкины" на их флангах - сверху, снизу, сзади. Так спокойнее и 
надежнее. 

Истребители противника догнали нас у самой линии фронта. Сковывающая группа из 
братского полка устремилась на врага. У ребят хватит всего мастерства, отваги, 
боеприпасов, но горючего?.. 

Тревожную мысль прерывает команда Подорожного: 

- Держаться своих мест!