То-то была радость! Стоит автомашина, рядом у костра три человека. Оказывается, 
это шофер и два механика, оставшиеся здесь, чтобы сдать на склад мотор. Свою 
задачу они выполнили, а как справятся со второй - печеной картошкой, - поедут в 
свой полк на новую точку. Объяснив им, кто я, сажусь рядом с машиной на кучу 
соломы и жду - мне не до картошки в мундире. 

В тот же вечер, хотя и поздно, мы были в братском полку. Встретили как своего и 
сразу же сообщили в часть, откуда утром на По-2 прибыл летчик Аладин и забрал 
меня. Радость при встрече с товарищами была безграничной. Амелин, как мне 
казалось, выглядел счастливым не менее, чем я. От него мы только и слышали: 

- Я им говорю, что ты жив, а они не верят, твердят одно и то же - погиб в бою 
или подорвался на мине... 

Оказывается, на мои поиски выезжал майор Башкирцев и машина его подорвалась на 
минах. Майор вернулся с известием, что летчик, приземлившийся в этот день на 
нейтральной полосе с парашютом, погиб, подорвавшись на минном поле. 

Замполит, радостный и взволнованный, убеждал меня и всех присутствующих: 

- Мне хотя и неудобно ссылаться на приметы, но все же скажу. Народная молва 
утверждает: если тебя сочли погибшим, а ты оказался целехоньким - будешь жить 
долго. Ты теперь у нас - как заговоренный от пуль и снарядов!.. 

Наш авиаполк, чтобы не отставать от наступающих войск, перелетел на аэродром 
неподалеку от Харькова. Впервые я перебазировался на новую точку на автомашине. 
А вскоре командир полка, убедившись, что ноги мои справляются с управлением 
самолета, разрешил слетать по кругу, на пилотаж, и вот снова я в боевом строю, 
в родной эскадрилье. 

Первое время, правда, до самолета я добирался на костылях, потом без них, 
стараясь меньше хромать: увидит, кто из старших - дадут нагоняй. Но жизненные 
силы организма, страстное желание летать и сражаться одержали верх - раны мои 
зарубцевались, и я уже редко вспоминал о них. 

В суровых боях Курской битвы неизмеримо окреп весь наш полк. Пламя огненной 
дуги закалило воздушных бойцов; выросло их боевое мастерстве. Многие из 
летчиков, прибывшие к нам перед битвой, достойно прошли ее суровое испытание, 
совершив до 25-40 боевых вылетов. 

Часто вспоминаются мне жаркие схватки в небе над Курской дугой. 53 боевых 
вылета, 27 воздушных боев, 9 сбитых самолетов врага - таким стал мой личный 
счет за время боевой работы под Белгородом. 

  

Щит пехоты 

Начинался новый этап вашего летне-осеннего наступления на советско-германском 
фронте. Но враг не просто отходил: он цеплялся за каждый населенный пункт, за 
всякую удобную позицию. 

Как-то нам поставили задачу на сопровождение двух девяток пикировщиков; которые 
должны были нанести удар по днепровскому мосту. Необычность предстоящего полета 
заключалась в удаленности цели и рекомендациях по выполнению этого задания: 
истребители взлетают с аэродрома подскока, а именно - из-под Харькова. По 
маршруту, начиная от линии фронта до цели, были указаны лесные массивы, в 
которых следовало укрываться в случае непредвиденного покидания самолета или 
вынужденной посадки. 

Когда мы определили расстояние до объекта удара, произвели расчет расхода 
горючего на боевом режиме, то убедились в правоте указаний: топлива в обрез, 
только чтобы дойти до моста и обратно; гарантийного запаса, предусматриваемого 
в таких случаях, нет. А если будет бой, хотя бы пятиминутный, горючего до 
Харькова не хватит. 

Мысль каждого пилота работала в одном направлении - экономичный режим полета, 
сокращение времени возможного боя. Если же подобьют, откажет мотор," 
выработается топливо - дорога только к партизанам. Долго там не задержимся: 
враг отступает - месяца через два-три подойдут наши и вернемся в свой полк. 
Кое-кто из летчиков настолько живо вообразил себя партизаном, что запасся 
тёплой фуфайкой и пристроил в кабине самолета армейскую шапку-ушанку и автомат. 


Незадолго до этих необычных приготовлений в полк пришло новое пополнение 
летного состава: А. Амуров, А. Хлебалин, чуть позже - В. Погодин, Н. Павленко. 
Вслед за ними со 193-м полком, перегоняющим машины для дивизии, прилетели И. 
Середа, М. Литвинов, Е. Гукалин, Н. Васильев. 

Уровень подготовки молодых летчиков не отличался от уровня подготовки их