- К полету, товарищ командир. 

- Сейчас-то заправлен самолет? 

- Так точно, заправлен! 

Техник звена Даниил Кочагин не выдержал: 

- Да не слушайте его, командир. Самолет осмотрели. Все исправно. А этот... 
"инженер" дело свое знает, механик толковый. Любит вот только слегка 
подурачиться... Эх, Петро, - Кочагин, повернувшись к Козлову, сокрушенно 
покачал головой: - И язык же у тебя! 

- Не горячись, Жора, - так мы звали техника, - вылет не скоро. Время для 
разговора есть, - сказал я и обратился уже к механику: 

- Козлов, ты что, хотел припугнуть меня? Фрицы в каждом полете пугают - и ты за 
компанию с ними? Или действительно технику по-своему готовишь? Не стесняйся, 
выкладывай. 

Механик шмыгнул носом: 

- Командир, я это так сказал... ради шутки. А машина... не беспокойтесь, она 
будет всегда исправна. 

- Верю! - закончил я разговор. - А то, что машина всегда будет исправна, совсем 
хорошо. 

Козлов, помогая мне надеть парашют, старался всеми силами загладить осадок 
после своей выходки: 

- Все будет в порядке, командир. Врежете фрицам, вернетесь домой. Ни пуха ни 
пера... 

- Петро, Петро, твоими устами да мед пить... 

"Пешки" уже были на подходе к аэродрому, и наша восьмерка вырулила на взлет. 
Оторвавшись от земли, я перевел самолет в набор высоты, оглянулся: Мудрецов 
рядом, остальные один за другим догоняют меня. 

Пристраиваемся к нашим бомбардировщикам. Их ведущий чуточку насмешливо 
спрашивает: 

- "Маленькие", и это все? Привет, я - "Беркут". 

- "Беркут", не волнуйся! - бросаю ему и передаю своей группе: - "Соколы", 
слышали "Беркута"? Так что имейте в виду. Бьемся насмерть!.. 

- Спасибо, "Соколы". Если так, то идем. В связь включается Тернюк: 

- Командир, передай "большим", чтоб не мазали. Лидер "петляковых" уловил намек: 


- "Маленькие", я пошутил. Будет порядок... 

В эфире раздается властный голос без позывного: 

- "Беркут", "Соколы", прекратите болтовню!.. 

Кто-то иронически хмыкнул, и в воздухе наступило абсолютное безмолвие, изредка 
нарушаемое слабым треском в наушниках шлемофона. 

А вот и район Томаровки: море зенитного огня, все небо покрыто шапками разрывов.
 "Пешки" как ни в чем не бывало спокойно продолжают полет по намеченному 
маршруту. 

Бомбардировщики уже над целью. Деловито, как на полигоне, переходят один за 
другим в пикирование, сбрасывают бомбы и берут курс на восток. Мы от них ни на 
шаг: звено Амелина слева и чуть выше, моя четверка справа и тоже с 
незначительным превышением. 

Появилась шестерка "мессершмиттов" - они нацелились прямо на "мою", замыкающую 
девятку "пешек". 

Тревожный голос "Беркута": 

- "Маленькие", слева "мессеры". Тернюк успокаивает: 

- Видим. Не волнуйтесь. Я даю команду Амелину: