уменьшилась, но настроение явно поднялось. Мы ощутили возрастающую мощь 
советской авиации. Вера в близкую победу крепла. 

В конце мая в полк прибыло пополнение: ребята как на подбор "- молодые и 
симпатичные, они окончили летные школы и прошли подготовку в запасных частях, 
чтобы, попав на фронт, не стать летающей мишенью для противника. 

Пилоты В. Мудрецов, Е. Карпов, Я. Резицкий, В. Пронин, Б. Жигуленков, братья 
Александр и Иван Колесниковы, И. Середа, П. Брызгалов, В. Мухин, В. Погодин, М. 
Попко укомплектовали полк полностью, и ему ставится серьезная задача - 
подготовить молодежь к боевым действиям, а также для полного использования 
боевых возможностей истребителя обучить всех летчиков бомбометанию по наземным 
целям и тактическим приемам уничтожения противника при вылетах пар на свободную 
охоту. 

Специалисты оборудовали вблизи аэродрома полигон: нанесли известью крест и круг,
 отрыли щели для наблюдения за результатами попаданий, и вскоре мы приступили к 
работе. Одновременно вводили в строй вновь прибывших: ребята летали хорошо, 
стремились в бой пo-юношески легко и азартно. Они знали, что фашистские летчики 
- опытные асы, отдавали себе отчет, что легких побед ждать нечего и от 
поражений никто не застрахован. 

Стоял период затишья перед Курской битвой. Его необходимо было использовать для 
повышения боевой подготовки части, и в полку все летчики освоили за это время 
бомбометание с пикирования - бомбы все ближе и ближе ложились к центру круга. 
Некоторые пилоты настолько увлекались пикированием, что после посадки в 
плоскостях и фюзеляжах находили осколки своих собственных бомб. Небезгрешен был 
и автор этих воспоминаний. Стало ясно - освоение бомбометания прошло успешно, 
ну а противник будет более рациональной мишенью, чем круг на полигоне. 

Особенно тяжело в это время было девушкам-вооруженцам. При полетах на полигон 
они снаряжали пушечные ленты, переносили тяжелые пушки, занимались подвеской 
бомб. Летчики и техники постоянно помогали им в этом тяжелом, не женском деле. 
Девушки же, скрывая усталость, почти всегда весело и задорно выполняли свою 
работу, нередко и во время налета вражеской авиации. 

Через три недели, после окончания ввода в строй молодого пополнения, мы с 
Виктором Прониным по распоряжению командира полка вылетели в засаду на площадку 
вблизи передовой. Здесь уже находились техник звена и четыре механика, 
прибывшие для обеспечения наших вылетов. В небольшом количестве имелся запас 
боеприпасов, горюче-смазочных материалов, а также бензозаправщик и несколько 
баллонов со сжатым воздухом. 

Боевую задачу мы получали из штаба полка по телефону; прямой связи с КП 
передовой у нас не было. Пустая избушка служила и жильем, и кухней, и 
миниатюрным командным пунктом. А рядом, в кустах, стояли наши самолеты. 

Нас направили сюда для перехвата разведчиков и уничтожения самолетов 
корректировщиков артиллерийского огня в районе передовых позиций, но уже 
вечером пришло новое указание: "С рассветом выйти на свободную охоту". 

Летчики любили свободную охоту, и мы обрадовались полученному приказу. Мой 
напарник даже попытался пошутить: 

- Хотя и говорят, что охота - пуще неволи, а мы, командир, попробуем не 
оправдать эту поговорку. 

- Война, Витек, все смешала...- отозвался я, а мысли мои были уже в завтрашнем 
дне: задание интересное, творческое, и надо выполнить его как можно лучше... 

Едва забрезжил июньский рассвет, мы уже были на ногах: сегодня 22 число, ровно 
два года назад началась эта тяжелейшая война. 

- Не забыл, Пронин, какой сегодня день? 

- Забыть?!- обиделся напарник.- Да ты что, старшой? Такое не забудут наши 
потомки и через тысячу лет... Отметим этот юбилей, командир! 

- Отметим,- как эхо повторил я за Виктором.- Да так отметим, чтоб всем чертям 
стало тошно, не то что фашистам! 

Заря была бледно-желтой, тусклой, невзрачной. Мы поднялись в воздух и пошли в 
глубь территории, занятой врагом, наблюдая внизу беспрерывную ленту его войск 
на дороге. 

И вот я даю команду, негромкую, но четкую: 

- Снижаемся до бреющего... Атакуем... 

- Понятно,- так же тихо отвечает ведомый.