- Будь уверен, все будет в порядке... - говорил Швыдкой. - Знаешь, в старину, 
когда строитель сдавал мост, он становился под ним, пока вверху проходил 
транспорт с предельной нагрузкой. Исторический факт! Здорово? Давай танк! 

Он влез на броню, и KB медленно вполз на мост. 

Бой за Вертячий разгорелся в полную силу. Мощное огневое воздействие противника.
 Штурмовые отряды 304-й, поддержанные танками, медленно продвигались в глубь 
селения с юго-западной окраины. Здесь немцы были слабее. Они, естественно, 
ожидали удара с севера и там укрепились основательно: имелось предполье с 
различными инженерными заграждениями, установлены надолбы, на каждые 100 метров 
- до трех ручных пулеметов, один станковый и два противотанковых орудия. 
Пленные, захваченные этой ночью, показывали: немецкое командование приказало 
превратить подступы к Вертячему в зону смерти. С солдат и офицеров взята 
подписка - если сдадут Вертячий или сами сдадутся в плен, то семьи их будут 
расстреляны. 

Отдадим должное героизму 304-й дивизии. Она первая начала штурм этой крепости. 
Незадолго до рассвета 252-я дивизия тоже форсировала Дон и ударила по западной 
окраине, почти одновременно атаковала опорный пункт с севера 27-я гвардейская. 
Командиры обоих соединений доносили, что встретили сильное огневое 
сопротивление, успеха не имеют. Им было приказано оставить заслоны для 
блокирования и обходить главными силами Вертячий. Противник почувствовал, что 
его обходят. Донесения авиаразведки: замечено активное движение автомашин от 
Вертячего на восток. Меркулову полегчало! 

Как только передовые части захватили в Вертячем немецкие блиндажи, в один из 
них был перенесен армейский наблюдательный пункт. Мы выбрали для себя небольшой 
блиндаж, где у немцев был узел связи. Рядом находился бывший КП немецкой 
дивизии - огромное помещение, сооруженное глубоко под землей, сверху - 12 
накатов бревен. Видать, гитлеровцы собирались долго здесь отсиживаться... 
Звонок из штаба фронта: в 65-ю выехал А. М. Василевский. Вот мы и предоставим 
начальнику Генштаба бывший КП, пусть поглядит, какие подземные дворцы построили 
себе руками порабощенного населения фашистские генералы! 

Вскоре представитель Ставки вызвал меня на доклад. 

Передовые части армии были уже в 12 - 15 километрах восточное Вертячего. Немцы 
подбросили танки (имеются пленные из 14, 16 и 24-й танковых дивизий!) и 
прикрывают отход контратаками. По неполным данным, за день подбито и захвачено 
40 танков, закопанных в землю. На южном крыле 4-я дивизия Лиленкова отбросила 
противника от песковатских переправ; с северо-востока к Вертячему подходит 24-я 
дивизия Прохорова, перехватывая отступающие перед фронтом армии Галанина 
вражеские части. Картина разгрома противника на внешнем обводе полная. Принимаю 
решение: продолжать наступать в общем направлении на Дмитриевку, вместе с 
армией Чистякова уничтожить скопившуюся здесь группировку вражеских войск 
(части 376, 384, 44, 96 и 76-й пехотных дивизий немцев) и овладеть ключевыми 
позициями среднего обвода. 

Александр Михайлович Василевский расспросил о трудностях и нуждах армии 
(главная трудность и нужда - пополнение: десять дней тяжелых наступательных 
боев, пройдено 100 километров, и за это время наши дивизии ни разу не 
пополнялись!). В заключение он сказал, что Ставка довольна действиями армии. 

- Мы ожидали, что вы будете в Вертячем по крайней мере на сутки позже. Сегодня 
я докладывал в Москву. Просят передать благодарность войскам... Лично мне 
доставляет удовольствие поздравить командарма с награждением орденом Суворова 
первой степени. 

Возвращаюсь на свой НП. Навстречу - комдив 304-й, рядом с ним низкорослый 
коренастый сержант. 

- Разрешите обратиться! 

- Постой, Серафим Петрович, дай я тебя сначала поздравлю с хорошим боевым 
успехом. Верховный Главнокомандующий объявил благодарность солдатам и офицерам 
за овладение Вертячим. А среди них - тебе первое место. 

- Нет, товарищ командующий, первое место вот ему! - Полковник отступил полшага 
назад, так что крепыш сержант оставался впереди. Комдив между тем продолжал: - 
Вы приказывали доложить, кто поднял на реке Красное знамя. Он поднял. На льду 
убило командира роты. Он принял командование на себя, и рота первая перешла Дон 
и первая ворвалась на улицы Вертячего. Награжден на поле боя Красной Звездой. 

- Докладывай, герой, как сражался. 

- Полковник все сказал... Вторая рота восемьсот двенадцатого полка готова 
выполнить любое задание. Докладывает исполняющий обязанности комроты старший 
сержант Карамзин.