тотчас поднялся: 

- Как дела, герой? 

- Ваш приказ выполнен! 

- Кого взял? 

- Унтера. 

Трое разведчиков проползли за передний край. Притаились в воронке рядом с 
тропой. Кучки солдат с котелками они пропускали. Но вот показался одиночка. 
Тропа у воронки петляла в сторону. Как только немец повернулся спиной, Машухин 
огромным прыжком настиг его. Сержант схватил немца за горло, Волков - кляп в 
рот, показал нож - "ферштейн?". Отсиделись до глубокой ночи в воронке и 
поползли. 

От имени Президиума Верховного Совета я вручил младшему лейтенанту орден 
Красной Звезды. Меркулову приказал наградить обоих сержантов. Комдив самолично 
привинтил звездочку к гимнастерке разведчика, и Волков снова зарделся, как 
девушка. Поздравляя с первой, но не последней правительственной наградой, я 
пожал ему руку, с удовольствием ощущая железо мускулов запястья и пальцев. 
Такие в старину пятаки пополам сгибали. Офицер ответил как положено, что-то 
хотел еще сказать, но не решался, должно быть. 

- Слушаю вас, товарищ Волков. 

- Я действительную до войны на турецкой границе служил... 

- Ах вот как!.. 

- А вы, товарищ генерал, тогда у нас в Закавказском военном округе 
замкомандующего были. 

- Гляди, как хорошо! Значит, старые товарищи по службе? Так веселее воевать 
будет! 

Забрав пленного унтер-офицера, мы с Лучко поехали на командный пункт армии. Тут 
нас уже ждал второй "язык", захваченный разведчиками 321-й дивизии. Данные 
допроса позволили, во-первых, убедиться в том, что силы противника остаются 
прежними; во-вторых - и это самое главное! - они свидетельствовали, что на 
клетском направлении находится стык левого фланга немецкой армии и правого 
фланга румынской. 

Днем позже меня вызвали на командный пункт 21-й армии на хуторе Орловском. 
Здесь должно было состояться совещание, которое проводили представители Ставки 
с руководством Донского и Юго-Западного фронтов. 

Между Доном и Волгой 

Совещание на хуторе Орловском. - Враг перебрасывает силы. - Военная игра. - 
Настал великий день! - Чеботаев идет впереди. - Подвижная группа Г. И. 
Анисимова. - Красный флаг над Вертячим. 

- Ну как тут, Иван Михайлович, дела? 

- Дела таковы: кого разжалуют, кого снимают, - полушутя ответил Чистяков. Он 
уже отчитался за свою армию, и, видимо, не без успеха. 

- О чем прежде всего спрашивают? 

- Если у тебя благополучно со знанием противника перед фронтом, - сказал 
командарм двадцать первой, - и с боеприпасами порядок, то можешь идти спокойно. 


Совещание 4 ноября 1942 года на хуторе Орловском было представительным: Г. К. 
Жуков, К. К. Рокоссовский, Н. Н. Воронов, Н. Ф. Ватутин, члены военных советов 
фронтов А. И. Кириченко и А. С. Желтов, несколько генералов из Генштаба. 

Заслушивались доклады командармов. Последний смотр сил ударных групп всего 
северного крыла. 

Дошла очередь до 65-й армии. Краткий доклад о мероприятиях, проведенных в 
войсках армии. Характеристика плацдарма. Переходя к оперативной обстановке, я 
доложил: 

- Дорожа вашим временем, прошу разрешения начать сразу с выводов о противнике 
перед фронтом шестьдесят пятой армии. 

- Докладывайте как положено, а выводы мы сами сделаем, - отозвался Жуков.