тяжелые бои за группу холмов и отрогов, подходивших непосредственно к 
топографическому гребню. На одной из этих высоток теперь находился армейский НП,
 впереди на отроге высоты отчетливо видны боевые порядки аскалеповской дивизии, 
к ней тянулись извилистые нити траншей, справа была 304-я, а слева Железная 
24-я дивизия. На фронте в несколько километров все время вспыхивал ближний 
огневой бой. То наши продвигались вперед, закрепляясь на более выгодной позиции,
 то немцы старались сбросить нас своими контратаками. Активность противника 
понятна: в эти дни декабря Манштейн был ближе всего к "котлу". Поэтому отчасти 
и НП пришлось вынести возможно ближе к Казачьему кургану. Лишь поздней ночью 
удавалось вырваться на командный пункт, где тоже накапливалось множество 
неотложных дел, связанных с общей подготовкой к наступлению. 

После горячего дня, когда В. С. Аскалепов зацепился было 1-м батальоном Мишима 
Султанова за гребень, но был отброшен и получил приказ закрепиться на скатах 
высоты, мы с небольшой группой офицеров-операторов, необходимых для работы в 
штабе, вернулись в Вертячий. Здесь меня ждал Меркулов. 

Какое у него лицо!.. 

- Что случилось, Серафим Петрович? 

- Разрешите... доложить, - медленно, через силу начал комдив. - Сегодня в бою 
погиб Чеботаев. 

Рука потянулась к папахе. С обнаженными головами стояли кругом наши товарищи, 
отдавая последнюю дань уважения лучшему офицеру 65-й. 

- Бойцы очень горюют, - говорил Меркулов. - Когда узнали, в подразделениях 
стали собираться по группам. Клянутся мстить за любимого командира. 

Командиром 807-го полка назначили майора Владимира Ивановича Бажанова, 
воспитанника 3-го стрелкового полка бывшей Московской пролетарской дивизии. 
Хотелось, чтобы он почувствовал, какая трудная ему предстоит работа. Принять 
полк после посредственного командира просто, но заменить замечательного 
командира, любимца солдат - тут нужен и такт, и сердце, не говоря об опыте. 

- Товарищ майор! Примите это назначение как большую честь. Вам доверяется 
геройский полк, его водил в бой Чеботаев, и люди с радостью называли себя 
чеботаевцами. Поберегите эти боевые традиции, не считайте себе в обиду... 
Сумейте сами стать на некоторое время чеботаевцем, и тогда вы завоюете уважение 
героев, а может быть, и их любовь. 

Майор В. И. Бажанов блестяще оправдал оказанное ему доверие и неоднократно за 
боевые подвиги был отмечен правительственными наградами. Будучи уже в звании 
подполковника и командуя тем же полком, он пал смертью храбрых в бою на Курской 
дуге в районе села Бутово, Белгородской области, где и поставлен ему памятник. 

Под утро на НП позвонил Н. А. Радецкий. Он сообщил, что в политотдел нашей 
армии прибыли писатели и настойчиво добиваются встречи с командармом. 

- Кто? 

- Александр Корнейчук и Ванда Василевская. 

- Николай Антонович, постарайся уговорить встретиться в другое время. Ты же 
знаешь, здесь горячо. 

- Попробую, но навряд ли мне это удастся. Раннее утро - снова на НП. Противник 
ведет методический огонь на всем фронте с периодическими налетами артиллерии по 
боевым порядкам 173-й и частично 304-й стрелковых дивизий. Проводная связь 
держится неустойчиво. В балках Взрубной, Дьяконова, Переездной, Голой необычное 
движение немцев, слышен шум моторов - явные признаки готовящегося удара. Жди 
контратак. Бузинов доложил: 

- Бегут! 

- Кто бежит? 

- Бригадный комиссар и писатели... 

На фронте к писателям было двойственное отношение. Им были рады. Их ждали как 
сердечных дорогих друзей по борьбе. Народ и армия у нас едины, именно поэтому 
писатель был нужен на переднем крае как боец за дело победы, который даст 
трудящимся отчет о подвигах героев. Но в то же время мы, фронтовики, оберегали 
"солдат пера" и пытались не допустить, чтобы они попали в самое пекло. Николай 
Антонович не сумел уговорить товарищей оставаться на КП в Вертячем и, злясь на 
себя и на них, повел писателей по балке к наблюдательному пункту. При подъеме 
на высотку вблизи НП попали под минометный и артиллерийский налет немцев. 
Бригадный комиссар бросился в снег, показав технику стиля переползания 
по-пластунски, справа полз Корнейчук, слева Василевская. С ее стороны недалеко