"Надо найти танки Клейста!" - задание очень конкретное. Кто, кроме летчиков, в 
этих условиях мог за один-два часа обшарить все прифронтовые дороги, посадки, 
села и сказать: танки вот здесь?!

Никто.

Нужно было только увидеть их, только сообщить, где, в каком месте они в данное 
время, и командованию фронта станут совершенно ясны все оперативные планы 
вражеской группы "Юг". Надо было знать, куда направлены танковые силы врага, - 
вот что было решающим для наших войск, обороняющихся в этом районе.

- Дайте мне двухкилометровку, - попросил я Никандрыча. Моя карта малого 
масштаба 
не годилась для такого полета.

Штаб полка сообщил в дивизию, что на поиски танков Клейста вылетаю я. Только 
Никандрыч положил трубку, позвонили к нам. Комдив вызывал меня к телефону.

- Покрышкин, надо найти танки!

Это был приказ и просьба вместе. Комдив повторил его для того, чтобы я еще 
больше проникся важностью задания. Он понимал, что одних слов "надо найти" мало.
 
Нужно было сказать еще что-то.

- Мы сегодня уже потеряли два "маленьких" в этом поиске. Они разбились в тумане.
 
Ты знаешь, зачем я говорю тебе об этом?

- Знаю. Я должен возвратиться, товарищ комдив.

- С данными!

- Все понятно.

- Посмотри на Чалтырь. Там наши окружили вражеские войска. Но главное - танки!

- Есть главное - танки!

- Представим тебя к ордену.

- Задание будет выполнено!

Сначала я мысленно прошел по намеченному маршруту. Выйдя к Новочеркасску, 
повернул на юг, потом взял вправо и полетел вдоль дороги, ориентируясь по 
телеграфным столбам. Увидев линию железной дороги, повернул снова вправо.

Мне нужно было заранее определить время пролета каждого ориентира. Я проиграл и 

несколько вариантов восстановления потерянной ориентировки.

После тщательной подготовки сел в кабину МИГа и взлетел. Сразу же вошел в 
облака, снизился. Высота двадцать пять - тридцать метров, видимость крайне 
ограниченная, горизонт закрыт, земля просматривается только прямо перед 
самолетом.

Строго придерживаюсь ориентиров. Вот станица Богаевская. От нее дорога идет на 
Новочеркасск. Я лечу на Чалтырь. К городку беспечно движутся немецкие 
мотоциклисты. Если он окружен нашими, вокруг него должны быть свои войска. Я 
вижу только немцев. Лечу так низко, что, кажется, слышу тарахтение мотоциклов.

Вот и Чалтырь. На южной окраине замечаю много танков. Чьи? Наши? Подхожу ближе 
и 
различаю на бортах у них белые кресты. То же самое обнаружил и на западной 
окраине - десятки танков. Видимо, это часть группы Клейста.

Захожу еще раз, чтобы внимательней просмотреть дворы и улочки. И вдруг замечаю, 

что в Чалтыре наша пехота ведет оборонительный бой. Значит, окружены здесь не 
немецкие, а советские войска. Неужели в вышестоящих штабах не знают об этом? 
Нужно немедленно лететь в полк.

Вернувшись на аэродром, сразу же докладываю в штаб дивизии о нашем окруженном 
гарнизоне. Мне верят неохотно. Но вылетевшие вслед за мной другие разведчики 
подтвердили мои данные. Через несколько часов комдив снова приказал мне 
отправиться на разведку, на этот раз с заданием найти основную группировку 
вражеских танков.

Теперь я избрал новый маршрут - над проселочными дорогами и лесопосадками.