ко 
мне с докладом.

Летчики, ничего не поняв, смотрели на меня невинными глазами.

- "Юнкерса" видели?

- Какого "юнкерса"? - с улыбкой спросил один из них.

- Рядом с вами прошел и бомбы сыпанул. Эх вы, истребители!

На разборе полетов пришлось разъяснить всем молодым летчикам, что и в тылу надо 

чувствовать себя, как на войне.

Этот случай окончательно укрепил меня в мысли, что молодежь пора отправлять на 
фронт.

Затянувшаяся учеба в тылу расхолаживала их, притупляла у них бдительность. В 
тот 
же день я послал в полк донесение: переподготовка закончена. Вскоре приехал 
начальник штаба и привез разрешение на перелет. В один из последних дней 
октября 
мы возвратились в полк: я на УТИ, а все молодые летчики на МИГах.

А настоящие воздушные бои на нашем фронте происходили все реже и реже. Непогода 

прижала авиацию к земле. Летать группами стало почти невозможно: пойдешь - и 
растеряешь всех.

Вскоре в районе Ростова обстановка изменилась. Немцам не удалось обойти город с 

севера. Изматывая противника, наши войска готовились перейти в наступление.

Неутихающий гул битвы долетал и до нашего аэродрома. Мы сильно переживали, что 
не можем оказать настоящей поддержки своим наземным войскам. Более доступным 
видом боевой работы была для нас воздушная разведка и штурмовка вражеских войск 

малыми группами.

В один из таких серых, угнетающих дней меня вдруг вызвали по телефону на 
командный пункт. Я хотел было взять с собой планшет, но, выглянув за дверь, 
понял: карта мне не понадобится. Облака висели так низко, что не видно было 
другого края аэродрома. Правда, я уже давно подумывал о полете на предельно 
малой высоте. Его можно было бы сравнить с пешеходным путешествием, поскольку 
ориентироваться пришлось бы по телеграфным столбам, развилкам дорог, посадкам и 

строениям. Но для такой детальной ориентировки необходимо хорошо знать 
местность 
на маршруте.

Когда я пришел на КП, Виктор Петрович, подав руку, усадил меня рядом с собой, 
как для сугубо личного разговора. Справившись о моем самочувствии, он спросил, 
знаю ли я, что наш полк представлен к званию "Гвардейский".

- В старой русской армии были лейб-гвардии Семеновский и Преображенский полки, 
в 
гражданскую войну была Красная гвардия. А теперь вот будет и Н-ский гвардейский 

истребительный полк, - сказал командир полка. - Думаю, что мы заслужили такую 
честь. Ну, а теперь к делу: надо лететь.

- Сейчас?

- Да. Только что звонил комдив. Получено важное задание из штаба фронта.

- Если лететь, то только одному.

- Безусловно. При такой погоде там, где пройдет один, двое ни за что! Надо, 
Покрышкин, найти танки генерала Клейста.

О танковой группе Клейста я уже кое-что знал по сводкам Советского Информбюро. 
Она наносила нам ощутимые удары. Пройдя западнее Орехова, через ряд районов 
Донбасса, танки вышли к Дону.

Здесь они предприняли попытку взять Шахты, форсировать Дон и обойти Ростов. Но, 

получив сокрушительный контрудар под Шахтами, группа Клейста откатилась назад и 

куда-то исчезла под покровом осенних туманов.